馥郁のΩ

裏面

「ごめんね。今日はやっぱり無理みたい」

玄関のドアをそっと閉めてから、環が言う。

枚田は先ほどの泣き声に引きずられて、どこかうわの空のまま頷いた。

「ああいうの、しょっちゅうなの？」

「うん。発情期になると、夜もなかなか眠れないみたいで、体が辛いみたい。だから、ああやってお母さんに当たっちゃうんだ。俺には弱音とか吐かないんだけどね……」

環の目が悲しそうに曇った。

関われない歯痒さも、きっとあるのだろう。幼いなりに、環はもう色々と理解している。

それを目の当たりにし、胸が締め付けられた。

「今日のこと、州ちゃんには黙っててあげて。マイにはああいうの見られたくないと思うから」

「うん」

それから環は俯き、ため息を自身のローファーめがけて落とした。

「俺ももう少し助けてあげられるといいだけど、お母さんが過剰に心配しててさ。俺がいつか、州ちゃんに反応してヒートになるんじゃないかって」

「でも、血縁者だし——」

「うん。でも州ちゃんってフェロモンが濃いらしくて。俺にはまだ、それがどういう匂いなのかよくわからないけど……」

環は、自身の歯痒さや苛立ちをすり潰すように、ローファーでアスファルトを擦った。

ざらりざらりという音に誘発されるように、枚田は咄嗟に発した。

「——金木犀」

音が止み、環が顔を上げる。

「金木犀って、秋に咲くあれ？」

「うん、あれ」

環は、花の色や匂いを思い出すように、しばらく遠くを見た。それから風船ガムを膨らませるように唇を尖らせて、勢いよく吹き出す。

「なにそれ。聞いたことない」

彼自身、まだ感じたことはなくても、フェロモン云々に関しては、すでにほかの誰かから情報を仕入れているのだろう。

「だいたいβにわかるの？　フェロモンの匂い」

両腕を組みながら、そう続ける。

おそらく環は、決して見下しているわけではなく、ただ純粋な疑問として、それをぶつけてきたのだろう。

彼の言うように、あれはフェロモンではない。でも、それならば一体、なんなのか————

「とにかく、州からは金木犀の匂いがするんだよ。小さい頃からずっと」

「州ちゃんから……？」

「うん」

彼のアーモンドのような目が見開かれ、枚田は確信した。

州のあの甘ったるい香りが、環にはわからないのだ。

環だけではない。他の誰しもが————

枚田は玄関のドアを一瞥してから、彼の背中に手を当てた。

いつまでもここに引き留めておくわけにはいかない。

「環、もうそろそろ家の中入りな」

「うん……」

環は枚田に促されるまま、一度は玄関のドアノブを握ったが、やがてなにかを思い出したように振り返った。

「ん？　どうしたの？」

それから、また枚田の前まで来ると、ポケットをまさぐって拳を突き出した。

小さな顎をしゃくって、手のひらを差し出すよう指示してくる。

「忘れてた。これ、さっきの口止め料」

彼は、枚田の手のひらに飴玉をひとつ落としてくれた。