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「ごめんね。今日はやっぱり無理みたい」
玄関のドアをそっと閉めてから、環が言う。
枚田は先ほどの泣き声に引きずられて、どこかうわの空のまま頷いた。
「ああいうの、しょっちゅうなの?」
「うん。発情期になると、夜もなかなか眠れないみたいで、体が辛いみたい。だから、ああやってお母さんに当たっちゃうんだ。俺には弱音とか吐かないんだけどね……」
環の目が悲しそうに曇った。
関われない歯痒さも、きっとあるのだろう。幼いなりに、環はもう色々と理解している。
それを目の当たりにし、胸が締め付けられた。
「今日のこと、州ちゃんには黙っててあげて。マイにはああいうの見られたくないと思うから」
「うん」
それから環は俯き、ため息を自身のローファーめがけて落とした。
「俺ももう少し助けてあげられるといいだけど、お母さんが過剰に心配しててさ。俺がいつか、州ちゃんに反応してヒートになるんじゃないかって」
「でも、血縁者だし——」
「うん。でも州ちゃんってフェロモンが濃いらしくて。俺にはまだ、それがどういう匂いなのかよくわからないけど……」
環は、自身の歯痒さや苛立ちをすり潰すように、ローファーでアスファルトを擦った。
ざらりざらりという音に誘発されるように、枚田は咄嗟に発した。
「——金木犀」
音が止み、環が顔を上げる。
「金木犀って、秋に咲くあれ?」
「うん、あれ」
環は、花の色や匂いを思い出すように、しばらく遠くを見た。それから風船ガムを膨らませるように唇を尖らせて、勢いよく吹き出す。
「なにそれ。聞いたことない」
彼自身、まだ感じたことはなくても、フェロモン云々に関しては、すでにほかの誰かから情報を仕入れているのだろう。
「だいたいβにわかるの? フェロモンの匂い」
両腕を組みながら、そう続ける。
おそらく環は、決して見下しているわけではなく、ただ純粋な疑問として、それをぶつけてきたのだろう。
彼の言うように、あれはフェロモンではない。でも、それならば一体、なんなのか————
「とにかく、州からは金木犀の匂いがするんだよ。小さい頃からずっと」
「州ちゃんから……?」
「うん」
彼のアーモンドのような目が見開かれ、枚田は確信した。
州のあの甘ったるい香りが、環にはわからないのだ。
環だけではない。他の誰しもが————
枚田は玄関のドアを一瞥してから、彼の背中に手を当てた。
いつまでもここに引き留めておくわけにはいかない。
「環、もうそろそろ家の中入りな」
「うん……」
環は枚田に促されるまま、一度は玄関のドアノブを握ったが、やがてなにかを思い出したように振り返った。
「ん? どうしたの?」
それから、また枚田の前まで来ると、ポケットをまさぐって拳を突き出した。
小さな顎をしゃくって、手のひらを差し出すよう指示してくる。
「忘れてた。これ、さっきの口止め料」
彼は、枚田の手のひらに飴玉をひとつ落としてくれた。
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