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１．
踏みしめるたびに軋む木の階段を登り、小さな玄関ポーチの上に立つと、少し冷たい風が髪を撫でた。その風に誘われたように杏子は振り向いた。
どこまでも続く深い森は徐々に色づき始め、その間から降り注ぐ陽の光が白くまぶしい。
杏子は満足げに頷いた。そして受付センターで渡されたキーをポケットから取り出し、コテージの中に入った。スニーカーを脱ぎスリッパを履くと、どさりと荷物を置いて部屋の中を見回した。
二十畳ほどの部屋の中央にはテーブルと椅子が四脚。その向こう、部屋の正面には大きな窓があり、外はウッドデッキになっている。すぐ右にはキッチンとバスルームのドアが並んでいる。玄関先の階段とは違い、フローリングの床は良く磨かれていて埃一つない。
小さくてささやかなコテージだったが、杏子にとっては申し分ない環境だった。
部屋の左手には狭い階段があり、二階のベッドルームに続いている。
杏子はその横にある出窓に目を止めた。
台形の出窓で、奥行きは三十センチほど。正面の窓は格子状のはめ殺しで、両袖開きの構造だ。
目を引いたのはそこに飾られているガラスの花瓶だった。そこには一本の枝が挿してあり、いくつかの小さな赤い実がなっている。
杏子は鍵を渡してくれた高齢の男性の顔を思い出した。一通り説明を受ける中で、各コテージにある花瓶のことも話していた。殺風景な部屋なのでせめてもの彩にと、客が入る部屋に挿して回るのだそうだ。
（南天かしら）
杏子は指先で軽く触れてみた。
それから正面の大きな窓を開けてデッキに出た。遠くには北アルプスが荒々しくそびえており、その尾根は薄く雪をまとっている。
杏子は両腕を広げ大きく息を吸った。
もう何時間かすると山の向こうに陽が沈んでいく。そうすると空が徐々にオレンジ色に変わり、山の稜線は金色に輝きだす。頭上の空は青から紺にその色を変え、やがて夜が降りてくる。そのグラデーションの移り変わりは一刻として同じではない。
「さてと」
杏子は部屋に戻りテーブルの上でカバンを開けた。そして中からタオルに包まれた荷物を丁寧に取り上げると、そっとテーブルに置いた。杏子が愛用するティーポットだ。お気に入りのポットでお気に入りの紅茶を淹れる。それを飲みながら夕暮れの景色を楽しむ。それがこの旅の目的だった。誰にも邪魔されず、贅沢な時間を独り占めする。考えただけで胸が踊った。
ふと思い出して、杏子はカバンのサイドポケットから一枚の絵葉書を取り出した。タクシーに乗る前に立ち寄った駅中のショップで買ったものだ。
「よし」
大きくうなずくと杏子は椅子に腰をかけ、一緒に購入したペンを手にした。
晩秋に染まる山々、そこを旅する一人の女。一枚の絵葉書。
（ああ、なんて絵になる私）
杏子はこのシチュエーションを存分に噛みしめた。
それから三十分ほどかけて葉書を書き終えると静かにペンを置き、そして深い溜息をついた。
「虚しすぎる」
そう言って、実家の母親に宛てた葉書をしげしげと眺めた。
「……なぜ母親」
ここ数年、正月以外は実家に帰っていない。たまに来る母からのLINEに返信するくらいで、こちらから連絡することは滅多にない。我ながら親不孝な子供だと思う。
ただ言い訳もある。母親は実家に帰るたび、いい年をして彼氏もなく、むしろ一人でいることを楽しんでいる娘に対し、毎回心配と言う名のおせっかいを仕掛けてくる。ああ見えて古い人間なのだ。自分の親に向かって言いたくはないのだが、まあ、なんというか、鬱陶しい。この前なんて、いいアプリがあるわよ、などと言ってきた。最近は余計な知識まで仕入れてきて始末に負えない。
「まあいいか」
杏子はしばらく思案したあと、『一人、旅先にて』と最後に書き足した。
受付センターの前にポストがあった。あそこに出せばこの地の消印が押され、さらにそれっぽくなる。
（いっそ自分宛てに出したほうが記念になるかな？）
が、すぐに首を振った。
（そんなことしたら終わりだわ）
杏子は葉書を尻ポケットにねじ込むと部屋を出た。
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