El Alcalde 〜村長〜

Ⅱ 私掠船長への道

　しかし、無論それしきで彼の野心が満たされることはない。

「どうもお世話になりました。契約年数が経ちましたし、そろそろこの農場をお暇しようと思いす」

　五年の年季が明け、二十三歳になったヘドリーはハルバトゥース島を後にすることとする。

「なあほんとに出て行くのか？　いやあ、おまえ抜けるのは痛いなあ……給料上げるからさあ、もう一度よく考え直してみないか？」

　当然、ペデロにはしつこく引き留められたがヘドリーの意思は変わらない……じつは、彼が新天地に渡った本来の目的をかなえてくれそうな、あるウワサを耳にしていたのだ。

　それは、ハルバトゥースよりもさらに新天地の奥へと進んだ所にあるシャマンガルド島で、この島の中心であったプエルト・レアルの港をエルドラニアから奪取し、ようやくアングラントが新天地における橋頭堡を築いたというものであった。

　他のエルドラニアの植民都市に比べれば、プエルト・レアルはまたまだ未開の小さな町に過ぎないのだが、それでも後発のアルビトン連合王国としては大きな一歩である。

　しかし、ようやく奪取したとはいえ、いつエルドラニア軍が奪い返しに来るかもわからず、ここ最近、プエルト・レアルに駐屯するアングラント艦隊は、街を護る兵ための水兵を募っているとヘドリーは小耳に挟んだのだ。

　五年越しにようやく本来の路線へ戻り、彼は退職金を元手に船を乗り継ぐと、早々にシャマンガルド島へと向かった。

「いや、その話は半分正解だが半分間違っておる……確かに兵力は欲しいところだが、今の我々には艦隊と呼べるほどの船もないし、兵を雇い入れるための財力もないのだ」

　しかし、苦労してプエルト・レアルの要塞までなんとかたどり着いヘドリーは、アングラント植民地総督を名乗る、ベランメート伯リッチー・キュート公なる人物からそう告げられる。

　赤いシルクのプールポワン（※上着）に白のオー・ド・ショースを履き、頭にはカールした白髪の鬘(かつら)を被るという、一応はアングラントの役人を彷彿とさせる貴族風の男だ。

　ま、〝植民地総督〟とは名ばかりで、現状、新天地にアングラントの植民地はほとんどないに等しいのではあるが……。

「とはいえ、エルドラニアに本気で攻められては一日とて持ち堪えられないのもまた事実……そこで我々は、この新天地の海を荒らす海賊達を使うことにした」

　説明を続けるリッチー公は、さらに思いがけないことを言い出す。

「海賊を？」

「エルドラーニャ島の北に浮かぶトリニティーガー島を根城とする海賊達の中には、我がアングラントや君の故郷グウィルズ出身の者も多い……そんな彼らに国王陛下の名を以て敵国船拿捕(だほ)を認める〝私掠免状〟を与え、掠奪した船と積荷は自由にしてよい代わりに、このプエルト・レアルに近づくエルドラニア船を討ち払ってもらおうという戦略だ。ついでに海賊行為による利益の数割も、私掠免状の使用料として上納してはもらうがな」

　怪訝な顔で聞き返すヘドリーに、リッチー公はそう解説を加える。