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教室の全開にされた窓から急に風が強く舞い込んできて、飛びそうになったプリントを急いで押さえつける。今年度も私は例年通り窓際の席スタート。桜の花びらが舞う大分心地良い風が、教室内の密度によって生み出された独特な重みのある暑さを緩和させるように私の身体を象って駆け抜けていった。
窓の外を見降ろして、きっとこれから一緒に街へ出掛けるんだろうなという集団を眺めていると若干の呼吸のしやすさを感じてきたので私も帰宅への身支度を始める。
「花！迎えが来てるよ～」
バッグに荷物を詰めていた手を止めて声のする方へ顔を向けると一番前の廊下側の席から律子ちゃんが手を振っていて、こちらの教室には入ることができない隣のクラスの蒼空君が引き戸付近で腕を組みながら怠そうにこちらを見ていたので急いで机の中の教科書類をバッグに詰め込み二人の元へと向かった。
「律子ちゃん、改めて一年間よろしくね。そしてやっぱり席はその位置なんだ」
「相澤あるあるだよね。今年こそは三人で一緒に放課後デートしようね～」
許可を取るように顔を見上げて反応を見ると蒼空君は一層面倒そうに顔をしかめて「気が向いたら」と答えてくれた。この面倒そうな表情を見てもポジティブに捉えられるのは私たち幼馴染の特権だと思う。
「蒼空も花とクラス離れちゃって気が気じゃないでしょ。何かあったらすぐ連絡してあげるからね」
律子ちゃんの言葉に蒼空君は一度だけ頷くと「帰るよ」と私の袖を引っ張った。
……蒼空君はあまり校内で私と話したがらない。
いつも決まった友達と下校をしている律子ちゃんと別れて二人で下駄箱に向かっている最中もお互いに無言のまま少し距離を空けて、ただひたすらに、黙々と歩みを進める。つい今までの癖で一年の頃の下駄箱へ向かいかけた時も何も言わずに私のカーディガンを引っ張って引き止め、器用に軌道修正をしてくれた。
校舎を出ると先ほど花びらを舞わせた桜の木がそびえ立つ。風が強めに吹く度に桃色を降らせながら私に年月のサイクルを具現的に知らしめた。
「ねえ」
ある程度学校から距離ができた辺りで蒼空君が空気と共に吐き出すように呟く。
「なんで違うクラスなの？ 」
蒼空君の歩くスピードが少し遅くなり私の方が一歩分前を歩いていたことに気付いて振り返ると普段は常に気怠げで覇気の薄い瞳に今は鋭い光が宿って見える。私が何も相談せずに勝手に動いたことへの怒りが瞳に出てるんだろうな。もうずっと一緒にいるから、わかる。
「同じ校内であれば全然問題ないから。２年からはクラス離してくださいってお願いしたの」
「なんで？ リスク犯してまで離す必要あった？ 」
「１０年まであと１年ちょっとだし。ここまで来ると前より蒼空君が遠くにいてもそんなに苦しくならないんだよね。そろそろ蒼空君も少しでも私と離れたいでしょ？ 」
「なんで勝手にそういうこと決めるんだよ。もしなにかあった時にすぐに駆けつけられなかったらどうするの」
そう呟きながら考え込んで完全に足を止めてしまった蒼空君の右手を握ると私の左手の小指に着けられている真っ赤な指輪と同じものの感触を感じる。お互いの体温を共有したところで少し強張っていた蒼空君の手から安心したように力が抜けたので私が彼によって生かされている証を手の平ごと包み込み、再び同じ速度で歩き出した。
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