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Act10.「タルジーの森」
森に踏み入った瞬間、一気に空気が変わった。夕陽が木々に遮られた薄暗い森。蒼い影の中では、まるで何かが息を殺してこちらの様子を窺っているようで落ち着かない。心のざわめきを際立たせるように、森は妙に静かである。突然の寒さに凍えて口を閉ざしているのだろう。木々の葉はすっかり凍ってしまっていた。
地面は一面雪に覆われており足跡一つない……が、何かを引きずったような跡があちこちにある。その部分の雪は土で薄汚れていた。何をどうすればあんな跡ができるのだろう？ という夢子の疑問は、すぐさま解消される。
ズズズ、と木が動いていた。ごくごく普通の（だと思っていた）針葉樹が、雪中から太い根を引っこ抜き、器用に歩いている。驚きはするが、たこ足のような根っこがグネグネ動く姿はどこか間抜けで愛嬌があった。黙ってそれを眺める夢子に、狸が不満げな声を漏らす。
「夢子さんはこの森に入るの、初めてでしたよねえ？ もっと面白いリアクションを期待していたんですが」
「ワービックリ。……というか、今のって現実なんですね」
鏡の呪いに対抗するためには、冷静でいること。目に見えている物を信用しないこと。夢子はその二つを心掛けていた。だから歩く木も幻覚である可能性を考慮していたが、どうやらこれは他の者にも見えているようだ。
――永白の国を囲むタルジーの森。別名、迷いの森。広大な森の全容は今だ解明しきれていないという。入り組んだ森ではコンパスが効かず、移動型の植物が景色を変えてしまい、入った者はたちまち迷ってしまうことから迷いの森と呼ばれている。
夢子はその話を聞いた時、移動型の植物がどんなものかイメージが湧かなかったが……なるほど。本当にそのままなのか。
「あの木達、襲い掛かってきたりはしないんですよね？」
「木がそういう“キ”にならなければ、いいですねえ？」
狸の不穏な言葉に夢子は「え」と固まる。夢子の隣で、常盤が溜息を吐いた。
「大丈夫だ。あれはただの寝返りのようなもので、人には襲い掛かってこない。それから、そいつの話は真面目に聞かなくていい」
「はい」と素直に返事をする夢子。狸は「ひどっ」と大袈裟に悲しむ。
夜が明けて間もなく、夢子達は森に入った。常盤、黄櫨、ジャック、それから嘉月会から三人、騎士が七人。ヘイヤ捜索隊は計十四人である。しかし今は、嘉月会の狸以外の二人と、騎士達四人は先行して様子を見に行っているため、この場に居るのは八人だった。
迷いの森で何を頼りに進んでいるかというと、それは“魔力の残滓”である。魔力を感知する街中のサイレンと同じ仕組みで、もっと微小な魔力を捉えることが出来る道具を、嘉月会は所持していた。それがどういう道具かというと……
（古典的な“ダウジングロッド”……にしか、見えないんだよなあ）
夢子は狸の手元を胡乱げに見た。彼はL字に折れ曲がった針金のようなものを、両手で二丁拳銃のように構えている。その先端が時々ピクリと動きどこかを指し示すが、道具の仕組みを理解していない夢子からすると、なんとも信憑性に欠けていた。
ダウジングロッドが示しているのは、ヘイヤの魔力の残滓である。魔力は放たれた直後であれば目視も可能だが、通常は数分で完全に消えてしまうらしい。しかしヘイヤの魔力は桁外れに強いようで、まだ辺りに残っているという。ダウジングロッドはそれを探し当て、より強く反応する“新しい魔力”を辿り、ヘイヤの実体に近付こうというのだ。
「魔力って、どういうものなんですか？」
「どういうものだと思いますかあ？」
「……魔法を使う力」
夢子の回答に、狸は「あっはっは」と大きな声で笑い出す。が、緊迫した面持ちの騎士達にジロリと睨まれると「すみませんねえ」と声を潜めた。
「魔法とは、また愉快ですねえ」
狸の揶揄う様な物言いに夢子はむっとして、助けを求めるように常盤を見た。常盤は夢子と目が合うと、寒さに強張っていた表情を少し和らげる。
「嘉月会が扱うのは、魔法ではなく“魔術”だ」
「同じようなもんじゃないのか？」
先を歩いていたジャックが、前を見たまま振り返らずに言った。夢子は自分と同じ感覚の仲間を発見して安心する。
「違う。魔術は“意思の力で外部に変化をもたらす術”で、術者が理解している範囲の事しか行えない。理解さえできれば他の者も再現できる、知恵の術だ」
「えっと……じゃあ魔法は？」
「魔法は解明されていない再現不能なもの。人智を超えた力のことだ。嘉月会は現象を解明し知識の体系化をすることで、魔法を魔術に変えている」
「僕らは魔法の魔術化をしてるんですよお」
狸がダウジングロッドで謎のカッコいいポーズを取りながら言った。
永白に居るのは魔法使いではなく、魔法を駆逐する魔術師であるらしい。魔法の方が夢があるのにな……と夢子は思った。そして魔術の説明に、既に覚えのある感覚になる。
「なんだか魔術って“アレ”に似てますね。認識することで現象化するっていう……」
手元に物を出現させたり、何もないところに火を起こすアレら。その仕組みの基となるものは意識と認識だが、魔術は意思であるという。どちらも精神的な力が作用するという点で似ていた。
「その通りだ。君は理解が早いな。他国で意識のエネルギーとされているものを、永白が独自に解釈したのが魔力だ。実質同じものだが、定義の違いで若干毛色が違っている」
常盤に褒められて、夢子は少しポカポカした。歩いて喋っていると、刺すような寒さもそれ程辛くない。「なるほどー」と納得した様子の夢子に、ジャックが振り返った。
「お前、本当に分かったのか？」
「何となく。……ジャックは？」
その問いに返事はなかった。ジャックはただ苦笑いして、また前を向いてしまう。どうやら彼にとって、魔術は全て魔法らしい。
その時、ダウジングロッドがぐるんと回った。狸が「おお」と声を上げる。どうやらヘイヤの魔力を捉えたらしい。夢子はロッドの先端が指し示す方向を見て……ぐにゃりと視界が歪んだ。
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