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Act11.「先遣隊の帰還」
テントの外でしんしんと降り続ける雪。パチパチ火が燃える音、人の立てるささやかな音、一人で楽しそうにしている狸の笑い声。それは程よく静かで耳心地の良い空間だった。しかしそこに新たな音が加わり、夢子は不穏な予感を覚える。ギュッとブーツで雪を踏む、複数の足音。それは森の奥からこちらに近付いてきていた。
ジャック達は夢子よりも早くに気付いていたようだが、彼らに警戒の色はない。森から出てきたのが、戻って来た味方の先遣隊だからだ。黒いマントの下に軽装の鎧を身に着けた、実用性にいささか疑問のあるファンタジー世界らしい戦士の格好。
（みんな無事みたい……良かった）
道の安全確保や敵の有無を確認しに行っていた先遣隊。ヘイヤを探しに行った嘉月会の者は一人も戻ってこなかったらしいが、先遣隊の彼らが二の舞にならなくて本当に良かった。こちらに歩み寄ってくる彼らを眺めながら、夢子は安堵の息を吐く。
先遣隊の構成員は、騎士が四人と、嘉月会の羊面……あれ？ と夢子は彼らの後ろを覗き込んだ。もう一人、狼の面を付けた女が居た筈なのだ。
「ご苦労だったな」
ジャックの労いの言葉に、騎士達は緩慢な動きで頷く。大分疲れているのか力なく項垂れて見えた。ビシッと敬礼を返す気力もないのだろうか？ 騎士の一人、ルイが彼らを気遣うように歩み出て仲間の肩に手をやろうとした時――「彼らに近付いてはいけません！」と誰かが叫んだ。
聞き覚えの無い女の声。帰還した彼らを追うように薄暗い森の奥から現れたのは、狼面の女だった。彼女は必死で走って来たのか、苦しそうに肩で息をしている。彼女が発した言葉の意味が分かないまま、ルイは反射的に手を止めた。しかし止まったのは彼だけで、ルイの前に立っていた騎士は間合いを詰めると腰の剣に手を――
「ほっ！」
突然、狸がルイの前の騎士を蹴り飛ばした。どんな力をもってすればそうなるのか、蹴られた騎士はビュンと横一文字に吹っ飛び木の幹にぶつかる。ぶつかられた木が迷惑そうに体を捩った。
「な、何するんだ！」
狸に掴みかかるルイ。ジャックは部下を攻撃されたにも関わらず、狸ではなく先遣隊の面々の顔を見て「最悪だな」とぼやいた。動揺しているのはルイを始めとするこちらに残っていた騎士達だけで、向こうは狼以外誰一人動じた様子が無い。不気味に平らな表情で、その場に突っ立っている。
「狼ちゃん、コレはどういうことですかあ？」
「か、彼らは鏡の呪いで錯乱しています！ ――うっ、」
羊面の男が狼の後ろに回り込み、彼女の後頭部を小刀の柄で殴った。狼はその場に崩れ落ちる。
（え……何、どういうこと？ 錯乱って……彼らが？）
夢子は信じられないという様子で、肯定も否定も一言も発さない先遣隊を見る。
ジャックが腰の剣に手を掛けた。それを合図にしたかのように、向こうの騎士が次々に剣を抜いて襲い掛かってくる。皹の入っていた空気が完全に決壊した。
剣と剣がぶつかり合う音。激しい攻防に雪が舞う。数メートル先で始まった激しい戦いに夢子が呆然としていると、その肩に手が置かれ、後ろに引かれる。よろめく彼女を受け止めたのは常盤だった。「少し離れていよう」と言う彼に慌てた様子は全くない。傍らに居る黄櫨も平常通りの顔で戦いを静観していた。そんな二人の様子に、夢子も心が静まっていく。（そうだ、冷静じゃなくちゃいけないんだ）
何故味方の彼らが襲い掛かって来るのか。その理由は先程の狼の言葉と、彼らの我を失ったような目の色が物語っている。
（彼らまで酒場の人達みたいになるなんて……。じゃあ、あのフードの男は、今この森に居るってこと？）
そこに考えが行き着いた瞬間、夢子には自分を囲む暗い森の全てが怪物のように見えてきた。森に敵がいることを予想していなかった訳ではない。その敵が、自分を呪い街で暴動を起こした犯人である可能性を考えなかった訳ではない。しかしいざ現実に迫ってくると話は別だった。
――それに、夢子はどこかで、騎士達なら大丈夫だと思っていた。彼らは酒に酔っている訳でもなく、精神的にも肉体的にも鍛錬を積んでいるだろうし、事前に鏡のことを知らされていた。まさかこんなにすぐ、酒場の男達の二の舞になるとは思っていなかったのだ。それ程までに鏡の力は強力なものなのだろうか？
羊面が煙幕を放ち、その場に派手な紫色の煙がもくもくと上がる。毒だったらどうしよう、と焦る夢子だが、煙がこちらに届く前に強い風が巻き起こり煙幕を吹き飛ばした。風の中心には、両手の指で複雑な形……手印を作る狸の姿。
「起風術、成功」
自分に酔った口ぶりの狸に、ああ、騎士だけでなく彼もファンタジー忍者だったのか、と夢子は思った。
意のままに風を起こしたようなそれは、彼の魔術なのだろう。やはり魔法にしか見えないが……科学の道具であるドライヤーで何故風が起こるのか答えよ、と問われて答えは出せない。ちゃんと、何かしら複雑な仕組みがあるのだろう。
狸は決まった！ と気分良さげに味方だった羊面に飛びかかり、その首に容赦ない回し蹴りを繰り出した。羊は咄嗟に腕で首を庇うが、力に抗えずそのまま飛ばされると、雪の上に倒れ込み苦しそうな呻き声を上げる。夢子は辛そうに目を細めた。いくらなんでも仲間にあの蹴りを繰り出すのはどうなのか……。
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