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美しき栄貴妃
＊＊＊
翌朝目覚めると、何やら大きな温もりに星はすっぽりと包まれていた。
とても心地良く、星は温もりの中でまどろみ、ころりと寝がえりした。
「ん、あったかい……」
庸国の布団はとても質がいいのねと思い、かすかに目を開けた時だった。
目の前に、たくましい男の半裸身がはだけて見えている。ほんのり汗ばんだ裸には見覚えがあった。
「え……」
慌てて目をこすり、おそるおそる確認する。
筋骨隆々な体、美しい顔立ちをした人間が星を抱きしめている。庸国の皇帝、雷烈だった。
「きゃああ！」と叫ぼうとした瞬間、星の口は大きな手で塞がれてしまった。
「騒ぐな。大声だすと、太監たちがすっ飛んでくるだろう」
星が叫び声をだす寸前に、雷烈は星の口をしっかりと抑えた。
「決して叫ばぬと約束するなら、手を離してやろう」
こくこくと頷き、目線だけで星は雷烈に語りかける。
「よし」
雷烈の手が口から離れると、星は声量に注意しながら訴えた。
「なぜ陛下が、私の寝台で寝ているのですかっ」
「どうやら寝ぼけていたらしい。むくりと起きると、あちらにほどよい大きさの抱き枕が見えて、つい」
「つい。じゃありませんよっ。死ぬほど驚いたではありませんか」
「死んでおらんではないか。星は生きているぞ」
「そうですが、そういう意味ではなく」
「そう怒るな。せっかく愛らしい顔をしておるのに」
「愛らしい……」
星の顔がみるみる赤くなっていく。
ほめられることに慣れてない星は、雷烈の言葉にどうしても反応してしまう。
やがて雷烈は楽しそうに笑い始めた。
からかわれていたことに、ようやく気づいた星だった。
「陛下、からかうのはお止めください」
「すまん、素直な反応が楽しくてな。今日は朝議の後に後宮へ行くから、それまでに着替えをすませておけよ。ここの掃除も星が担当するということにしておくから」
星が頬をぷぅっとふくらませていても気にならないのか、雷烈は立ち上がって袍の乱れを直し、寝所を颯爽と出ていった。
「男の身なりをしているのに、愛らしいだなんて。あんまりだわ」
世間知らずな星の反応を見て、雷烈は楽しんでいるだけだとわかっているのに、どうしても顔や体が熱くなってしまう。
「とにかく早く着替えをすませよう。できたら衣も洗っておきたいし」
着替えはもちろんだが、洗濯もできれば誰かに見られたくない。うっかり見られてしまえば、正体が発覚してしまう可能性がある。人がいない時を隙を狙って水を運び、最低限のものだけ手早く洗った。
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