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本当の敵
＊＊＊
「天御門星は、まだ見つからぬのか？」
星との連絡がとれなくなって、すでに三日が経っている。
後宮内で雷烈に封印術をほどこし、雷烈が少しの間休んでいた間にいなくなったのだ。
後宮内で行方知れずとなったことで、和国からわざわざ呼び寄せた陰陽師でさえ敵わぬ妖が後宮には潜んでいるのだと噂になっている。
「陛下、後宮内で宦官以外の、しかも和国の者がいればすぐに気づきます。ですが誰も姿を見ていないということはすでに……」
「……だまれ」
「和国の陰陽師がいなくなってから陛下はほとんど休まれておりませんし、あきらめられては……」
「黙れと言っておろう！ 和国から呼び寄せた客人をぞんざいに扱っては庸国の威信にかかわる。星は、陰陽師天御門星は必ず生きている。探すのだ」
「は、はい！ 仰せのままに」
雷烈のあまりの剣幕に太監は「ひぃ」と小さな叫び声をあげ、慌てて去っていった。
庸国の若き皇帝雷烈は、和国から来た小柄な男の陰陽師に懸想している──。
今や後宮内でも噂となっていることは雷烈も知っていた。だがそんなことはどうでもよいことだった。
（星、おまえは今どこにいるのだ。星がおらねばオレは鬼の力を抑えられぬ。何よりオレは星のことを……）
星の正体が女であることに気づいているのは雷烈だけだ。星がなぜ男装してまで庸国にいるのか雷烈は知っているし、できるだけ協力してやりたいと思っていた。
一方でひとりきりとなってしまった星を、このまま庸国に留めておきたいと思い始めていた。雷烈に眠る鬼の力を抑えてもらいたいためであったが、星の前でだけはすべてをさらけ出せることを雷烈自身も自覚していた。
愛されることに慣れてない少女が時折見せる笑顔、雷烈の裸を見てしまった時に見せる恥ずかしそうな表情、封印術を操るときの凛々しい顔……。
星の何もかもが雷烈は愛おしい。
（とっくに気づいていたさ。星がオレにとって大切な存在となっていることに。だが兄の仇を討ちたいという星の思いを無視するわけにはいかなかった）
星がいなくなってしまったことで、星への狂おしいほどの恋情が芽生えていることを雷烈は自覚してしまった。もはや思いは止められそうもない。
（星、必ずおまえを見つけ出す。待っていろ）
＊＊＊
星は夢を見ていた。双子の兄である優が生きていた頃のことを。
閉ざされた館を出ることは許されず、書物と夜空に輝く星々だけが星の慰めだった。
母は亡くなり父からは見放され、兄の優だけが星のすべてだった。
優が星を守って死んでしまったことで、この世界に絶望した。兄の仇を討ったら、自分も天に召されよう。星にとってこの世には何の未練もなかったのだ。
ところが庸国の皇帝雷烈は、星の孤独をすべて受け入れてくれた。「ありがとう」と感謝の言葉を伝えてくれる。雷烈と共にいると、絶望が未来への希望にぬりかえらえていく。できることならずっとそばにいて、雷烈を支えていきたい。
（雷烈様を守れるなら、私は何があっても怖くはないわ）
雷烈を守りたい一心で、栄貴妃に黙って捕らえられた星。嫉妬にかられた栄貴妃が、自分にどんなことをするのか考えるだけで恐ろしい。それでも星は、雷烈の負担になりたくなかった。
「雷烈様……」
かすかな光にすがるように、星は雷烈の名を呼んだ。
会いたい。あの方に。せめてあと一度だけでも──。
「わたくしの前で、陛下の名を呼ぶとは、なんて無礼な『女』なのでしょう」
栄貴妃の冷たい声が、星の意識を喚び醒ます。
「おや。ようやく目を覚ましたのね。さぁ、もう一度始めましょうか。今度は何をしてほしい？ 水の桶に顔をうずめる？ 女官に頬を叩かせるのも楽しいわね」
「…………」
星を捕らえた栄貴妃は、自らの宮殿に連れ帰ると、嬉々として星を虐め始めた。星を守るために、雷烈が栄貴妃を怒鳴ったのが許せなかったのだろう。
なぶられるうちに衣がはだけ、星が女であったことが栄貴妃に知られてしまった。
「あら、あなた。女人であったの？ ふぅん、そう……」
星が女だと知ると、栄貴妃は星の顔をやたらと叩かせるようになった。頬が腫れ、口の中が切れて血がでても、星はうめき声をあげることなく我慢した。
「叫んで許しを乞えばいいのに。許すつもりはないけれど」
三日間もの間、星は栄貴妃の仕打ちに耐え抜いた。泣いて詫びでも、栄貴妃は星をさらに攻撃するとわかっていたからだ。
「泣き叫ぶと思っていたのに、つまらないわねぇ。そろそろ捨てようかしら」
なぶるおもちゃに飽きたら、栄貴妃は星を解放するだろう。その時を、星はずっと待っていた。ようやくその機会が来たようだ。
「な～んて。そんなこと言うと思ったぁ？」
栄貴妃は星の顔をのぞきこみ、にたりと笑った。上品な貴妃の表情とは思えない。
「おまえ、まだ気づかないの？ わたくしがなぜおまえを捕らえたのか。ただ虐めて楽しむつもりではないのよ？」
星には意味がわからなかった。栄貴妃は何を言おうとしているのだろう。
「うふふふ。『人間』というのは本当に愚かよねぇ。復讐するつもりでここまで来たのに、すっかり忘れて陛下に夢中なのだから。愚かにもほどがある。滑稽で笑えてくるぞぉ」
鈴のように軽やかな栄貴妃の声は、野太い男の声へと変わっていく。
驚く星の前で、栄貴妃の背後に凶悪な気配が現れ始める。
「これは、この気配は……！」
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