──緑に還る──

第一章③ 守りたいもの

　更衣室で着替えをする時、秋穂はいつも皆から隠れるようにしている。

　ある日の体育の授業の後だった。
　冬馬は自分の身支度を済ますと、秋穂を探し後ろから近づいた。まだ着替えの途中でタンクトップのままだった。
　剥き出しの肩や腕に無数の傷痕。恐らくタンクトップの下にも。古い傷や比較的新しい傷もある。
　傷のひとつに冬馬は指先で触れ、つっとなぞる。身体がびくんっと強張った。

「── 気持ち悪いでしょ……？」

　振り返らずに言う。笑おうとして笑えなかった、そんな声だった。
　煙草の火を押しつけられたような火傷の痕もある。彼を傷つけたのは母親だけではないのかも知れない。

「── もう、こんな傷……つけさせない、ぜったいに」

　自分に言い聞かせるように小さく呟く。
「冬馬くん……？」

( アキは……俺が守るんだ )

　出逢ってからの時間(とき)の短さなんて問題じゃない。こんなにも強く、誰かを守りたいと思ったのは初めてだった。
　誰かを守り抜くには幼く、なんの力も持っていない。それでも。守りたい、そう思った。暴力からも、その哀しみからも。

＊＊

　秋穂が十二歳になって間もなく、母親が死んだ。恋人との別れ話の末に相手の男から刺されたらしい。
　秋穂自身にその一報が届く前に、咲夜子の父親の代理だという見知らぬ男が現れ、彼は石蕗家に連れていかれた。母親のことはその事実のみを知らされ、顔を見ることもできなかった。
　石蕗会長の命で、秋穂は母の弟であり、自分の伯父にあたる潤也(じゅんや)の養子となった。

　石蕗家で秋穂は歓迎されることはなかった。石蕗夫妻とはほとんど顔を合わせることもなく、四歳上の従兄には悪意のある眼で見られていた。
　大きな屋敷の中で数か月、秋穂は使用人や家庭教師たちと生活をしていた。ろくに学校も行っていなかった秋穂は、その間、小学校卒業までの知識と上流階級においての最低限のマナーを叩き込まれた。

　それがひと月遅れの編入の理由だ。その頃には衰弱し切った肉体(からだ)はいくらか回復していたが、冬馬の眼には病的に映ったのだった。