夫のつとめ

１．影の薄い男

　株式会社ノルテフーズ。
　東京都Ｃ区に本社ビルを構える食品会社である。創業者は先々代の社長・北城(きたしろ)利男(としお)。婿養子に入った氷の販売店を、戦後から高度経済成長期にかけ冷蔵事業の会社へと発展させた。
　インスタント食品および冷凍食品の製造・販売が主な事業であり、日本のみならず海外にも販路を広げている。

　現社長は希美の父、北城利希(としき)。先代社長が早くに病没したため40代という若さで就任した。今年で17年目となる。自社製品の開発よりも企業買収などによる事業拡大に熱心で、社長のわりにアイテムに詳しくない。
　希美は呆れるが、そのおかげで会社全体としてはまずまず儲かっているし、業績を上げているので、役員会でも特に突っ込まれていないようだ。

「それに、娘のお前が詳しいから、みんな大目に見てくれる。助かってるよ、次期社長サン」

　社長室のパソコンでスケジュールをチェックしていた希美は、モニターを前に苦笑する。

（まったく、娘に頼ってどうすんの）

　入社してから５年間、開発部に所属し、製品開発に関わってきた。というより、子供の頃から自社製品を食べまくって育った彼女は、もともと詳しいのだ。

　希美が特に好きなのは冷凍ラーメンである。彼女が小学生の頃、世界の味と銘打って売り出された、タイ風ラーメンという商品があった。
　酸っぱいような、甘いような、辛いような、不思議な味わい。
　いまだに、あのスープが忘れられない。ああいった、いながらにして世界の味を楽しめる……という製品を開発するのが希美の目標だった。