私は蟻だよ

それから一週間は蟻の話で盛り上がった。結構長持ちした方だ。
　別れまであと一週間。二人は教室でもうすぐ聞けなくなるセミの声を聞いていた。

「なぁ凛。こないだの蟻ってのはマジで言ってたの？」

「本気だよ！これ知らないとあっちの学校で友達できないよ？」

「本気ねぇ…。じゃあ恩返しに引っ越しを手伝ってくれよ」と俺はにやりと笑った。

　そう言う俺の前には、山積みになった教科書が都会を形成していた。夏休み前に全て持って帰ったはずの教科書達の顔が揃っていた。
　これも俺のいつも通りの生活のせいだった。

「げっ！置き勉かよ！これ全部持って帰るの？」

　俺は静かに頷くと都会から一つオフィスビルを持ち上げ、蟻の行列の先頭を名乗った。

　すると彼女が咄嗟に口を開く。

「あぁーそうだった！その流行り、実は蟻じゃなくてフルーツだったわ！」

「えぇ……。流石に無理あるだろ」

　彼女の目の前の教科書の表紙には果物がプリントされている。凛は流石に嘘が下手すぎる。

「そう！だからさ……蟻の恩返しなんてないの！ごめんね！だから手伝えないや」

「ごめん俺も蟻だから耳聞こえねぇわ」

　俺は黙って教室を出る。

「あ……待ってよ！もう分かったよ！」

　二人で構成された行列は夕日に染まりながら進んでいく。そして何処からかひぐらしの声が聞こえる帰り道で俺は口を開く。

「なぁお前が本当に蟻ならおかしな点があるぞ。なんですぐに恩返しを済ませて帰らなかったんだ？夏休みの宿題もしなくて済むし。」

　単純な疑問だったが、凛は返答に困っている様子であった。そしてその理由を話したのは、何度かセミの声を聞いた後だった。

「それはね、恩返しが終わったら蟻の姿に戻らなきゃいけないからなんだよ」

　そして抱えた教科書をよいしょと持ち直すと、凛はさっきよりも元気よく話を続けた。

「だからね、どうせなら思い出を作って帰りたいなぁって思って！ほら蟻は巣に何かを持って帰りたいもんだからさ！」

「そっか」

　まぁ凛にしては上手く返したと思う。
　俺は凛が蟻であることについてはもちろん信じていなかった。きっと凛は都会暮らしの不安で気分が上がらない俺に気づき、元気づけるために冗談を言ったんだと。嘘のつき方は下手だけど、それも彼女なりの優しさの表れだと受け取った。
　そう考えていると、なんだか嬉しく照れくさい気持ちが湧き上がってくる。

「ありがとう凛、短い間だったけど楽しかったよ」

「うん、私も楽しかった」

「あっこれは蟻に戻っちゃうのに対して言ってるんじゃないからな。俺が引っ越すから言うだけであって……たまには遊びに帰ってくるから」

「うん、待ってる」

　凛は少し沈黙した後にそう呟いた。
　近所のおじさんの家の前で列の行進は止まる。

「よし、ここまでだ。ありがとうな凛」

俺はポンッと凛の頭に手を置いて撫でた。

「あれ、ここ陽太の家じゃないよね？」

「あぁ、もう引っ越しは済んでるんだ。ただ俺がわがままを言って2週間泊めてもらってるんだ」

「じゃあさ……もう少しここに居れないの？」

「あっちの学校もあるからさ。2週間が限界なんだ。これでも粘った方なんだぞ？」

「そう……」

　そして彼女の嘘がバレた。

「ほらな運び終わっても蟻の姿に戻らないじゃないか」

　彼女は少しだけ微笑んでネタバラシをした。

「実は私の恩返しをしに来た蟻ってのは嘘なんだよね」

「うん知ってた」

「引っ越しも嘘だったりする？」

「いや。嘘じゃないよ」

「……だよね」

　彼女はそのまま「また明日ね」と言って俺に背を向けて歩く。そして彼女の歩く音が虫の声より小さくなった頃、セミ達の野次に負けた俺は嘘を告白する。

「おーい！凛！」

「ん？」

彼女はツインテールを一瞬置き去りにしてこちらを振り向いた。

「皆にお似合いのカップルって言われて、俺は猛反対してたけどさ！あれ嘘！」

彼女は少し驚いた顔を見せた後、笑ってこう言った。

「ごめん私蟻だから耳聞こえないの！」

　この時二人の顔は赤く染まっていた。だがこれは夕日によるものである、そうセミ達が言った。