花魁と、遊女

「また、来ておくんなんしえ。待ってやすから」
「ありがとう。絶対来るよ」
「ええ、きっとでありんすよ？」
　麗(うらら)花魁は客を見送ると、ゆっくりとした足取りで店へ歩いた。
　店の前まで来ると、聞き覚えのある声に声をかけられた。　

「麗(うらら)花魁、ただいま戻りんした」

　淡い桜の着物を着た紅葉賀(もみじのが)屋の遊女、桜花(おうか)が佇んでいた。
「ええ。お帰りなんし」
「お客様のお見送り帰りでありんすか？　ちょうど良うござりんした。あのお客様から伝言をお預かりしてやす」
　そう言い、手渡されたのは小さな便箋だった。
「これが伝言なの？　誰から？」
「澪様という、公家の公子様でありんす。昨日、女将に夜、渡して帰っちまったと」
「澪様っ⁉」
　その名前を聞き、思わず声を上げた。
「はい、そう伺いんしたわ」
「ありがとう、桜花(おうか)」
「いいえ、わっちはこれからちょいと買い出しへ」
「いってらっしゃい」
　桜花(おうか)を見送り、麗(うらら)花魁は店へ戻った。

「ただいま戻りんした、女将さん」
「お帰りなさい、麗(うらら)。ゆっくりしなさい。最近、仕事が多いんだから」
「ええ」
　駆け足で部屋へ戻ると、すぐさまに手紙を開けた。
　畳に腰を下ろし、ゆっくり読み始める。

　麗(うらら)花魁へ。
　昨日はごめん。店に顔を出せなくて。
　婚約パーティーがあって、抜け出して手紙を届けたんだ。
　父様達は、華族の姫君を寵愛したのだが、僕には君にしかいない。
　たとえ、花魁出身で貴族じゃないだろうが気にしない。
　また、逢える日まで。

「――澪様、婚約者が決まりそうなのね……」
　由緒正しい公家の澪は、いち早く結婚してほしいのが身内達の願い。
　だが、澪は麗(うらら)花魁を娶ろうとしている。
「お優しい方だこと。あちきを妻にしたいと思ってくださる方がいるなんて、思ってもいのうござりんしたもの」
　深いため息をつき、畳を一点を見つけた。
（でも、きっと華族の方を娶るでありんしょうね。前にいたあの方も、そうでありんしたもの。今は……どうしていることか）

「麗(うらら)花魁ー⁉」

　長廊下から誰かが麗(うらら)花魁を呼んだ。
「どうしたの？」
　返事をすると、遊女は小さな声で答えた。
「あの、紫葉(しば)花魁がいらっしゃっておりんす……」
「紫葉(しば)花魁が⁉　」

「入るわ」
　客間には禿を連れた花魁が腰を下ろしていた。
「ごめんなんし、突然。でもね、教えなきゃいけねえことがあったのよ」
　名前の通り、紫の着物を着た紫葉(しば)花魁は、年齢とは合わない大人っぽい顔立ちで客を魅力にしていた。
「何？　教えなきゃいけねえことだなんて。貴女らしゅうないわ」
「そうかもね、確かに。――あのね、、桜花(おうか)って娘いるでありんしょう？」
「ええ」
「あの娘、澪様を狙ってるそうよ。禿が教えてくれたわ。そうなんでありんしょう？　胡蝶(こちょう)」
「ええ、そうなんでありんす。道でよう一緒に歩いていて、楽しそうに話してるのを見かけんした」
「……………澪様と、、桜花(おうか)が？」
「ええ」
「本当かは分からねえけど、気をつけなんしえ？　前のお客みたいになるわよ」
「――分かっているわ。もう、二度とあんな思いはしとうござりんせんもの」
「……それだけよ、それだけ」
「――貴女の方こそ、大丈夫？」
「大丈夫よ。何かあったら、言うから」