花魁と、遊女

偽り

「おーい、桜花(おうか)っー？」
　台所ののれんから顔を出し、女将は私を呼んだ。
「どうしたんでありんすか？　女将さんたら」
「贈り物が届いているよ、例の公子様からだよ」
「まあ、澪様から⁉」
　女将から手渡されたのは、有名なお菓子だった。
「これって、、有名なお菓子屋の……」
「良かったねえ。公子様から贈り物が送られるなんて」
「ええ、女将さん」
「もしかしたら、身請け話も来るんじゃないかい？」
「そんな。わっちに身請け話だなんて、まして公家でありんすよ？」
　そう言いつつ、内心ではニヤニヤしていた。
（本当に身請け話が来て、公家へ身請けしたら最高ね。花魁でもありんせんのに、こんなことが起こるなんて）

「すみません」
「まあ、おいでなんし」
　遠くから澪様と女将の声が聴こえる。
　他の遊女に取られる前に……
「誰をお呼びでありんすか？」
「えっと……」
「澪様っ!!」
「…………桜花(おうか)」
「ねえ、お時間ありまして？　もしようござりんしたら、近うの小川まで行きんしょうえ。お客はござりんせんし、ね？」
　上目遣いをし、澪様の気を引いているとあの声が聴こえた。

「――澪様っ」

　低めの色気のある声。麗(うらら)花魁だ。
「麗(うらら)……」
「――良うござりんしたわね。幸せそうで。応援してたというのに、まさか裏切るなんて」
　色々な感情が混ざった瞳で見つめられ、固まってしまった。
「う、裏切るって!!　酷うござりんすわ、花魁!!　わっちはっ……」
「もう聞きとうありんせんわ。出かけてきなんし。あちきには、お客もいるんだし」

「麗(うらら)花魁っ!!」

「ううっ……花魁……酷うござりんすわ……」
　わざと泣いて、周囲の目を引いてみた。
「桜花(おうか)……」
「わちきと年も変わらねえのに、いいわね。お幸せにおなりなんし」
「花魁……」
　嘘だらけの演技を続ける。
「さ、小川へいってらっしゃい。朝顔、夕顔、行きんすえ」
「はい、花魁」
「――怖うござりんしたね、ごめんね。忘れてちょうだい、さっきのことは」
　そう促し、花魁は消えて行った。

「…………」
「気にしねえでおくんなんし。さ、小川へ」
「――ええ」

　そうして、2人は夜の小川へと歩き出した。
　夜の花街は、頭が回るほど光が溢れており、暗い場所を探す方が難しかった。
　こんな明るい場所では話せない、と桜花(おうか)はあえて暗い小川へ連れ出したのだ。
「澪様は……愛している方はおられんすか？」
　ゆっくり首を傾げ、聞く。
　雰囲気は最高、これなら思い通りになるかもしれない。
「ええ、いますよ。優美で、麗しい姿をする女性で。どちらかと言えば、美人ですね。可愛らしい女性ではありません」
　最後の言葉を聞いて、思わず声が出た。
「え？」
　桜花(おうか)は可愛らしいとよく言われる。そして、澪もそう褒めてくれた。『可愛らしい遊女だ』と。
（じゃあ……愛している女性は違う人？）
「そ、そうなんでありんすね……羨ましいわ。その女性が」
「…………」
「どうしたいと……思っておられんすの？」
「いずれは、婚約し、結婚したいですね。私の願望ですから、相手がどう思っているかは分かりませんが……」
　淡々と語っていく澪の姿を見て、頭が追い付かなかった。
（どういうこと？　私じゃなかったの？　いつも話してくれて、贈り物までくれたのに……）

「桜花(おうか)？」

　名前を呼ばれて、我に返る。
「あ。もう少し、歩きんしょう」
（ということは、もう私とは逢わないということ。澪様が愛している方は……麗(うらら)花魁だった）
　でも、、自分のことを一番に愛していないことは心の奥底で思ってた。
　これは社交辞令であり、客として愛してくれている。人として、女性としては愛していないことは分かっていた。
　でもその気持ちを押し潰すかのように、桜花は自分に嘘をついた。
　これは偽りだらけで作った愛は、決して届くことなく、静かに終わりを迎えていた。