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「……美鶴？」
一度聞けば忘れることのない声に、美鶴は頭を下げる。
「はい、お待ちしておりました。主上」
今日から主となった相手に、美鶴は自分が知りうる最上の礼を持って接する。
だが、それを向けられた当人は苦笑を浮かべていた。
「頭を上げよ、そう畏まらなくてもよい」
「は、はい」
畏まるなと言われても、それはそれでどうすればいいのだろう？
戸惑い顔を上げるが、そうして目に映った男の姿につい見惚れた。
薄暗い中でも紅玉の瞳はとても印象的で、筋の通った鼻や唇は整った輪郭の中に完璧に配置されていた。
月光に照らされた白金の髪は白く輝き……人ならざる美しさに、魅入られた。
「……美しいな」
「っ！ え？」
自分が相手に向けていた思いを逆に言葉にされ戸惑う。
（美しい？ え？ 私がということ？ 主上ではなく？）
混乱していると、すっと近付いた弧月は美鶴の髪をひと房すくい取った。
「可愛らしい顔立ちをしているとは思ったが、身綺麗にしただけでこれほどとは……余の妻として申し分ない」
「あ、ありがとう、ございます……」
自分よりも確実に美しい男に言われて否定したい気持ちが湧く。
だが、妖帝の言葉を否定して先程のように怒らせてしまってはならないと礼を言うに留めた。
「……美鶴よ。こうして早急に連れて来てしまったが、そなたは家の者に妃となったことを知らせたいか？」
弧月の美しさにあてられ鼓動が早くなっていたが、両親のことを口にされてすっと冷静になる。
「……いいえ、私はあの火の中で死ぬはずだったのです。そのまま、家の者には死んだことになさって下さい」
もとよりいてもいなくても構わないというような扱いをされていたのだ。あの家に自分が死んで悲しむ者はいないだろう。
それに、父は野心家でもある。
大それたことをしようとは思っていないだろうが、娘が妖帝の妃となったことを知れば何らかの利を求めてすり寄ってくるに違いない。
「もし知られれば、きっと主上にご迷惑をおかけしてしまいます」
弧月は多くは聞かず、「……そうか」とだけ口にすると髪を離しその大きな手のひらで美鶴の頭を撫でた。
「っ……」
慈しむような優しい手のひらに、気恥ずかしさと喜びが沸き上がる。
（……温かい）
助けられたときにぽんと乗せられたときも思ったが、弧月の手は美鶴に安心を与えてくれるのだ。
ここにいてもいいのだと、安らげる場所なのだと思わせてくれる。
（そうね。だから私は、このお方に仕えたいのだわ）
決意を再確認し、弧月を見上げる。
強い意思の宿った紅玉の目は、美鶴自身をも強くしてくれるように思えた。
頭に乗っていた手がするりと下りてきて、顎を捕らえる。
弧月のされるがままでいる美鶴は、じっと彼の目を見た。
赤い瞳の奥に見たことのない炎を宿した弧月を見続ける。
美しい顔が近付き、唇に彼のそれが触れるまで美鶴は微動だにしなかった。
「……美鶴、こういうときは目を瞑るものだぞ？」
「えっ、あ……はい」
呆れた声に失敗してしまったと焦る。
慌てて瞼を閉じると、また先程と同じ柔らかなものが唇に触れた。
「……んっ」
何故こんなことをされるのか分からなかったが、何度も触れる唇は優しく美鶴の中に熱を灯す。
それが何なのか分からなくて少し怖かったが、嫌だとは思わなかった。
「はぁ……美鶴？」
「はっはい」
ひとしきり触れ合って離れた弧月は、どことなく熱のこもった声音で美鶴を呼んだ。
それが何やら恥ずかしくて、美鶴は動じながら返事をする。
「そなた、夫婦の営みは理解しているのか？」
「えっ？ その……同じ敷物の上で共寝をするのですよね？」
「……他には？」
「他、ですか……？」
正直、何をするのかは分からない。
以前、滅多に話さない春音が同じようなことを質問してきたうえで「姉さんは本当に無知なんだから」と嘲笑されたことはある。
なので何かはするのだろうと思ってはいたが……。
他に聞ける人もいなかったため、具体的なことは結局分からなかった。
「そうか……」
何も答えられない美鶴を見て察したのだろう。
弧月は納得の声を上げると「すまない」と謝罪の言葉を口にし美鶴を敷物の上に押し倒した。
「無垢なそなたを散らすのは気が引けるが、既成事実を作っておかねばうるさい輩もいるのだ。……心配するな、優しくする。美鶴は余に全てを任せれば良い」
押し倒されたことに驚きはしたが、もとより弧月が酷いことをするとは思っていない。
「主上のお好きなようになさって下さい。私はあなた様にお仕えすると決めたのですから」
「っ！……全く、可愛いことを言う……」
切なげに細められた目に、また熱が灯ったように見えた。
美しい紅玉が鮮やかに色づいて、魅入ってしまうほど。
その宝石と共に口づけが降って来て……美鶴は夫婦の営みがどんなものなのかを知った。
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