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１話：理不尽な悪魔
「絶対に秘密だね」
「二人だけの秘密にしよう」
これは、僕と兄の翠だけが知る。
両親も、友達も、そして愛猫も。
誰も知らない、とある一日の話。
＊
この田舎町にある間宮古書店は、亡くなった祖父のお店だ。
僕は祖父の定位置だったレジ前の椅子に座り、ぼんやりと店内を眺める。
天井まで備え付けられた書棚が細い通路の壁際に並び、そこには沢山の古書と、隙間にランタンが並べられている。ランタンといっても、炎を模した間接照明なので燃える心配はなく、その淡い光が狭い店内を優しく照らしていた。
「じーちゃん、ごめんな」
僕は小さくつぶやく。
祖父がこの世を去ってから一年。家族に古書の知識がなく、遂に明日ここを手放すことになっていた。
『碧！ 一緒に本を読もう』
祖父は僕にも読書好きになって欲しかったようだけど、むしろ活字を見ると眠くなるタイプに育ってしまった。
歳の離れた七歳上の兄の翠は、僕と違い頭脳明晰で読書好きだ。でも、今は東京の一流企業に就職しているので、ここを引き継ぐ訳にはいかないようだった。
「翠も今日来るって言ってたのに、遅いな」
スマートフォンを取り出し『いつ着く〜？』とメッセージを入れる。
ここに一人でいると何をしていいのか手持ち無沙汰になり、僕は机に平積みされた古書を一冊手に取りページを捲った。
目元に少しかかる長めの前髪をいじりながら、文章に目を通してみる。けれど、やはり活字は苦手だと再認識するばかりで、僕は欠伸をしながら山積みされた古書の一番上に本を戻した。
その時、更に高く積まれた隣の古書の山から、一枚の古い紙切れが舞い落ちてきたのだ。
「ん？」
その紙には、文字なのかよく分からない何かが羅列されている。
ーー何だ、これ？
僕はそれに手を伸ばす。紙を拾い上げようと触れた瞬間、その手触りに僕は驚愕の声を上げていた。
「うわっ！」
それは確かに紙のはずなのに、まるで何か動物にでも触れているような感触がしたのだ。モフモフの動物を撫でた時に伝わる、滑らかなあの手触りだ。不思議に思い何度も紙の上で手を滑らせていると、不意に尖った端の部分で指を切ってしまった。
「痛っ」
すぐに赤い線がスッと指に浮かび上がる。予想より深く切ってしまったのか、そこから溢れた僕の血液がその紙の上へ一雫つたい落ちるのが見えた。
「あ……」
しかし、その紙が血で汚れる事はなく、まるで僕の血液をゴクリと飲むかのように吸収されていく。わずか数秒で、僕の血は跡形もなく消えていた。
「え？ え……。な、何だよ。これ！」
恐怖を覚え、僕は思わず紙を放り投げた。
すると、重力に逆らうように天井へ向けて高く浮かび上がった古紙が、白い煙と共にその形を変えたのだ。
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