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地獄の釜焦げの話
場末の居酒屋・モツ野郎にて怪異発生との報を受け、夏樹は例のごとく渋る啓二を引きずって現場へと急行。外の下げ看板を勝手に裏返してから店内へと踏み込み、スマホカメラで客や店長含む従業員の認識を湾曲操作。
「えっと……三途の川で行水でもして酔い覚めにしな」
自分でも納得いっていないような決め台詞を吐いて、啓二は怪異の元凶である元・店員の害霊を斬り伏せた。
「くっそ……やっぱ気ぃ乗らねぇとコッチも決まんね」
「いつもはカッコよくできてると思ってたんですか？ マンガとかのヒーローが悪者を倒す時のイキった台詞」
「うぐっ……俺の祓いにゃメチャ重要なことなんだよ。今回は雑魚だったし問題なく斬れたけど……はあぁっ」
「啓二さん、汗が凄いですけどニコチン切れですか？」
夏樹に毒舌攻めされながら啓二は壁に背中を預けて、炎刃を消したジッポライターの蓋をカチャリと閉める。
「とにかく、俺の仕事はここまでだ」
座敷の中では三名の被害者が吐瀉物を撒き散らして、親が見たら泣くようなみっともない格好で倒れていた。
「まったく、大人は何が楽しくてお酒飲むんでしょう」
「さァなぁ、お前も将来わかんじゃねぇの？」
「妙ですね、この現場」
「あん？」
「なんだか、説明しにくい厭な感じで満ちてます。害霊とは違った、気配というか残滓とでもいいましょうか」
「俺にゃバカどもの乱痴気騒ぎの末路にしか見えねぇ」
ゲロの罠を避けるためにか夏樹は四つん這いとなり、ワンコか何かみたく座敷内をしげしげと観察して回る。
「俺らの仕事は化物退治であって警察ゴッコじゃ……」
と小部屋を覗き込んだ啓二は硬直する。
夏樹はブレザー姿でミニスカートを穿いているのに、犬のポーズで白く眩しい太ももをチラチラさせていた。
「け……けしからんっ」
「はい？」
普段どおりの無表情で振り向く夏樹は己がJKという、男の心を乱す存在だと露ほども思ってなさそうである。
「若い娘が……なんでそんなスカート短くするんだよ。お前って学校でも男の前でそんな無防備な感じなの？」
「あ、目がエッチです。啓二さんの、むっつりオトナ」
「ば、ばかっ！ ガキに興味ねぇし、嘆いてんだ俺……昨今の女子高生って種族はガード甘すぎだってよぉ！」
「うるさ……着眼点が娘に対するお父さんのそれだし、若干ガッカリです啓二さん……何かおごってください」
タメ息まじりに言うと夏樹は調査を切り上げた。
ふたりで店を出て、夜風に吹かれて公園に寄る。
啓二は自販機でペットボトルの温かいお茶を買うと、
「ほらよ」
無造作に夏樹に投げ渡す。
「お茶て。いただきますが」
夏樹がベンチに腰かけて、薄唇を飲み口に宛てがう。
「以前のマンションでも同じ気配を感じてました」
「お前まだ言ってんのか？ 俺にゃ何も……」
「啓二さんが鈍いのでは？ 別の意味でもね」
「害霊の察知にかけちゃ女に勝てるわけねぇだろ」
「わかってるならちょっとは相棒を信用してください。わたしに頼らなきゃ啓二さん今ごろ千回は死んでます」
「感謝シテマス……話を聞こう」
啓二は苛立ち、胸ポケットのタバコの箱に触る。
ベンチ横の自販機の放つ照明が薄ぼんやりと照らす、相棒の物憂げな横顔をチラと見やって箱から手を離す。
「シ人について、ごぞんじで？」
「死人……いや、組合の暗号のほうか？」
「マンガばっか読んでる啓二さんでも知ってますよね」
「でも……害霊と明確に区別される理由はピンと来ん」
「大違いです。シ人たちは自分が死んだことに気づいてないか或いは、受け入れて普通に社会で死活してます。そして奴らは、その能力を理性と知性でもって制御して時に計画的に、矛盾する制御不能な衝動任せに振るう」
「無意識の暗示とやらで医者や機械すら騙すらしいな。徒党を組んで暴れる奴もいるみたいだし確かに厄介か」
ここで啓二は夏樹の言わんとしていることに気づく。
「そのシ人が前々回と今回の件に関わってるってかよ」
「わたしも実物と遭遇したことないし確証はないです。しかし一応の可能性として本部に報告しておかないと」
夏樹が、握っていたはずの容器を地面に落とす。
「あ……」
「何して……」
ふたり、それが転がりゆく先を自然に目で追う。
ぐしゃり
容器は、踏み潰されて平らとなって敷石に貼り付く。
「みっけ」
そこに、少女がいた。茶髪は長くて、猫っ毛だ。
華奢な身に纏うブラウスの上から白コートを羽織り、ミニスカートから伸びる脚に黒タイツとロングブーツ。
「挨拶しとこうと思ってさ」
周囲の空気は震え、街灯が不協和音を上げつつ軋む。
「ふぇっ！ ひぃやぁっ！」
一瞬にして夏樹は、恐慌を起こす。
尻もちをついて赤ちゃんみたいにハイハイで足掻き、
「イヤぁ助けてっ助けてっ逃げてっ怖いよぉ」
と喚いてポロポロと落涙しながら啓二にすがりつく。
「夏樹？ しっかりしろ！」
啓二はバディの発狂に戸惑い、
「ひでぇ反応。傷つくわぁ」
悪戯っぽく笑う異質な少女を睨む。
「何者だ！？」
「荒覇吐 萌絵、シ人っす」
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