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牛鬼のオン返しの話
もうダメか？ 儂は死ぬのか？
山道の途中で腹が減って動けなくなる。
久しく人間を食らってないので三対の脚は痩せ細り、自慢のデッカい胴体が今や邪魔な肉の重しでしかない。
胃袋を満たすために食いモンが山ほど必要なのだが、どこの村人も飢饉のせいでバタバタ死んで手に入らぬ。死肉も獣肉も無差別に食らう低俗な餓鬼と違って儂は、生きた健康な人間じゃないと胃袋が受け付けぬのじゃ。
こうなれば最後の手段。博打だが張るしかない。
残り少ない体力を使い、人間の若い娘へと変化した。誰かが通りかかる偶然を、辛抱して待つべし待つべし。
「おっ母ぁ！」
釣れたのは痩せぎすの、オス童一匹だった。
襤褸を着とって薄汚く、骨っぽくて不味そうじゃわ。
「ひもじいよ。飯、くれろ」
「黙れ小童！ 儂とて、ひもじいわ」
「おっぱいでもいい〜ちゅ〜っ」
「あンやめて吸っても出ぬってばン」
偽物の乳房を掴んで離さぬチビに悪戦苦闘しとると、
「めっ才蔵！ その人、おっ母ぁじゃない！」
今度はメス童が駆けてきてチビを叱って引き剥がす。
しめた。
こやつも痩せておるが二匹なら多少の足しになろう。儂は変化を解こうとしたがメス童は驚きの行動に出る。
「行き倒れさんね。ちょっと待って」
なんと刃物で自らの腕の肉を一部だけ削ぎ落とした。
「少ないけれども、ごめんなさいね」
新鮮な血肉の誘惑に勝てず、儂はソレを引っ手繰る。
「あ〜姉ちゃんの肉がぁ〜」
才蔵とやらは物欲しそうに、指をくわえて儂を見た。
「やらんぞコレは儂のじゃ」
むしゃぶりつくと幸せな味が口の中に広がっていく。
ちっぽけな肉片にすぎぬのでぜんぜん足りないけど、渇いた身にしみて儂は不覚にもエンエン泣いてしまう。
「美味ぁい……あァ美味いよぅ……」
「そう？ よかった。私は美代。あなたは？」
しゃがみこんで微笑む美代が、儂には天女に見えた。
「儂は牛鬼……じゃない。えっとぉ……鬼子ぉ？」
「鬼子さん、立てる？ ウチの村に、案内するわ」
美代についていくと山の奥深くの名もない村に着く。ヨソ同様に荒れ果てていてスレ違う民も虚ろな目じゃ。
「ややっ！ こんな小さな村にも社があるのか！」
儂は足がすくんで美代に抱きつく。
「どうしたの？ 鬼子さん震えてる」
「だって社ってことは神主がおるのじゃろ？」
神職者は儂ら魔ヶ物を祓うので怖いのじゃ。
「ふふ、鬼子さんったらオトナなのに稚児みたい」
「う〜、そうじゃ儂は赤子じゃ。美代、守っておくれ」
「あらら、おっきな赤ちゃんね。よしよし、可愛いわ」
「にゃ〜、幼子のナデナデに幸せ感じちゃうのじゃ〜」
儂はもう美代にゾッコンで骨抜きにされとった。
こんな醜態ハズかしくて仲間の牛鬼に見せられぬわ。こやつの血肉には魔ヶ物を虜にする魅力があるらしい。
「こら〜オラの姉ちゃんだぞ〜」
「美代はもう儂の嫁子じゃ〜い」
才蔵とモメる儂の手を美代が引く。
「隠れて」
儂は渋々と社の床下に身を潜める。
神主が若い衆を連れて帰ってくるところだった。
「美代、どこに行っておった？」
「父上、どこにも」
「とぼけまいぞ！」
「あっ！」
神主は美代の腕を乱暴に掴む。
袖をめくって、傷を見つける。
「やはり、またもヨソ者に肉を分け与えておったな？ 我が一族の体は神への供物と知っておろうに、莫迦め」
「父上、お許しを……飢饉で困った人が……あうっ！」
野郎め、美代を殴ったな！
「父はその飢饉を起こしておる妖怪の狩りに出ていた。かように長く続く異変は牛鬼めの仕業に違いないでな」
儂は確かに人を食らうし祟りもするが言いがかりよ。災害や悪天候や徳川幕府の失策が飢饉を招いたのじゃ。
とんだ濡衣で腹も立つし美代への恩もある。
どれ、ここはひとつ神通力を使ってやろう。
村の実りはよみがえった。
村民は喜びに狂い、美代も才蔵も笑ってくれた。
だが儂はふたりと、お別れをせねばならん。
牛鬼の掟があって、人を助けるとじき消滅する。
人間ごときのため、儂もヤキが回った。
しかし、もうよいわ。最後に、わかったし。
己も苦しいのに他人に食わす、優しい奴もおる。
隠れていた森から出てくると、村が燃えていた。
「なぜだ」
村人はヨソの村人に殺されて、作物を奪われている。
「なぜ奪う！？ どうして分け合わぬのじゃ！？」
儂は叫び、走る。
「儂が余計なマネしたからか？ 答えてくれ才蔵」
社の前に、才蔵と神主の首が転がっていた。
社の中で、暴漢が美代を犯しながら食っていた。
儂は本当の姿へと戻って、爪で暴漢を切り裂く。
美代は儂を見ても怯えず、息も絶え絶えに言う。
「鬼子さん、恵みをくれて……ありがと」
「牛鬼だと知っておって、儂を助けたのか？」
「……人じゃあなくても、お腹すいたら困るもん」
「死ぬなっ、死ぬな美代っ」
儂が落とす涙に濡れる美代は、
「うへへ……おっきな涙、おぼれちゃいそう……」
そう言って微笑んで事切れた。
恩 おん
オン 怨
「許さぬ」
儂は社を壊さぬよう外に出て、
「この怨、返すぞ！ 地獄へおちろ、人間ども！」
外道の群れめがけて火を吐く。
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