今は蕾の剣桜

　面を外した知念の顔は、青ざめていた。上体が揺らぎ、正座もできず足が崩れる。女子部員が寄って声をかけ、それから敵意の混ざった視線を恭子に投げた。

（主将は親切心で稽古をつけてあげたのに）
（恩を仇で返すような不意打ちじゃない）
（東京の中学生は遠慮ってものがないのか）
　悪いことをした、と思う。

　だけど恭子も市中の道場で大人に隙を突かれ、何度も敗者の土をなめてきた。その苦さを刺青のように体と心に彫りこみ、勝負で絶対に手を抜かないことを学んだ。
　正座して、これからどうすればと周囲を見回し、真栄田の姿がないことに気づいた。彼は私の勝負を見ていたのだろうか。

「護佐丸君。まだ試合はできるかな？」
　気がつくと石川が険しい顔で、恭子の前に立っていた。

「聞きしに勝る素晴らしい腕前だ。だけどこんな短い勝負では、君も不本意だろう。尚桜学園高校剣道部の未来のために、もう少し手合わせを願えるだろうか」
　口元は三日月だったが、顔は笑っていない。

　男子の一人がすっと立ち上がり、道場の入り口を閉鎖する。
　右手に男子、左手に女子。居並ぶ部員の剣山のような険しい視線が、無音の圧力で恭子の顔を貫いていた。
　華の主将に恥をかかせて、ただでは帰さない。全員の目が、そう言っていた。知念は男女どちらにも人望が厚い主将に違いない。

「喜んで」
　恭子の返事に、迷いはなかった。

「与那城っ」
「はい」という野太い声が応えた。筋骨たくましい大柄の男子が立ちあがる。

「次の相手はお前だ」
「いいのですか？　女子ではなくて」
「お前は護佐丸君の剣筋を見ていなかったのかっ！」
　石川が声を荒げ、与那城が首をすくめる。

「今の勝負は油断でも不意打ちでもない。知念では何度やっても勝てん、つまり女子部に敵はいない。ならば男子が全力で相手をするしかあるまい」

　道場に、言いようのない重い空気が下りた。知念は手ぬぐいで顔を覆い、肩を震わせ始める。
　与那城が恭子に、傲然とした視線を向ける。濁った瞳に敵討ちの炎があった。恭子はふうと一息つくと、涼やかな瞳を正面に向け、再び竹刀を手に取った。