今は蕾の剣桜

「なんだ。上段じゃないのか？」

　竹刀をかまえて正対した男の目の奥に、今度は嘲りが見える。年下だからか、女だからか。
　たぶん両方だな。恭子は軽く吐息してから、小声で呟く。

「上段が必要な相手かは、私が決める」
「中坊。なめた口を」

　奇声を上げながら打ちこんできた面を、恭子は軽く打ち払う。二撃三撃、四撃五撃と畳みかける力強い雪崩打ちは、すべて冷静に受け外した。
　与那城は知念より遥かに覇気があり、闘志があり、勇猛で、力強く、そして隙だらけだった。
　いったん体を離してから、軽く二太刀合わせた後、恭子がわざと大きな動作で面を呼び込み、狙い通りの胴を抜くまで三十秒。
　面を外した与那城の顔は真っ赤、ぜえぜえと荒い息を吐いていたが、恭子は呼吸一つ乱れなかった。

「次っ。金城！」
「小手ありっ」
「次っ。仲根！」
「胴ありっ」

　不本意ながら、白旗が上がるたびに石川は次々と男子部員を指名する。まるで道場破りだ。そして男子を打ち負かすたびに、道場内の緊張感と敵意が膨れ上がっていく。石川がなぜ中学生の自分に躍起になるのか、よくわからない。

　だけど恭子は、売られた勝負で自ら負けようとは思わない。剣の悪魔は己の心を喰らい、宿り主が気を抜く瞬間を待っている。一瞬でも心を緩めれば、知念のように拭いがたい屈辱と後悔の傷を負う羽目になるのだ。

「次っ」
「待ってください」
　凜と響く男の声が、道場の隅から上がった。

「彼女の剣の腕は本物です。僕が闘いましょう」
「真栄田先輩……」
　先ほどまで制服を来ていた高校生が、今は防具を纏っていた。

「やはりあなたは剣道部員だったのですね」
「元、だね。この夏まで男子主将だった。前のインターハイは全国三回戦」

　連盟の日程に詳しいわけだ。真栄田は涼しげな顔で言う。

「かつての仲間がここまでやられると、黙って君を帰すわけにはいかなくなる」
「それで着替えに行かれた？」
「うん。少し休むかい？　五戦目では疲れるだろう」
「団体戦で五戦連続の経験はあります」
「先鋒で全勝したって意味かい？　結構。休息十分の身で闘うのは申し訳ないが、受験勉強でナマクラになった勝負勘をハンデとさせてもらおう」