猿鶴合戦

　　　
「へえ！ 猿渡さん、会社の社長さんなんですか？」
「会社といっても、小さなコンサルタント企業だけどね」
　酒が進むにつれて、いつのまにか猿渡は、普通に自分の身の上を語っていた。
　別に隠す必要もないが、かといって、飛び入りで訪れたキャバクラで話すようなことでもない。鶴子が聞き上手だから、自然に色々と引き出されているのだろう、と猿渡は思った。
「小さいとか大きいとか、関係ないですよ。コンサルタントって、他の会社の経営にアドバイスするお仕事ですよね？ たくさんの会社に影響を与えるなんて、凄いなあ……」
「まあ、業務内容としては、そんな感じかな」
　感心した口調の鶴子に、曖昧に返す猿渡。あまり『業務内容』に関して突っ込んだ質問はされたくないのだが、幸い、鶴子の方から話題を変えてくれた。
「そもそも猿渡さん、その若さで社長さんだなんて、それだけで尊敬に値します！」
「あれ？ 鶴子ちゃん、僕のこと、いくつだと思ってる？」
「もちろん私よりは年上でしょうけど、それほど大きく離れていませんよね……？」
「いやいや、鶴子ちゃんの父親くらいの年齢だよ」
「ええっ？ びっくり！ 若く見えますよー」

　キャバ嬢の言葉なんて、しょせん口だけだ。頭ではわかっている猿渡だが、鶴子の口調や態度を見ると、本心で言っているようにも思えてしまう。
「大学時代に仲良くさせていただいた先輩と、ちょうど同じ年齢くらいかな、って思ってました……」
「おいおい。鶴子ちゃんの元カレと同い年は、さすがにないだろ。それじゃ僕みたいなおじさんが、鶴子ちゃんの恋愛対象ということになってしまうよ？」
「あら、違いますわ。いえ、違うといっても、恋愛対象かどうか、って部分じゃなくて……」
　慌ててパタパタと手を振りながら、鶴子は続ける。
「……『元カレ』の部分。『大学時代に仲良くさせていただいた』というのは、本当にただの先輩でしたから」
「そうかい？ 鶴子ちゃんくらい可愛かったら、大学でもモテただろ？」
「そんなことないですよ！ そもそも私、大学は途中で辞めちゃいましたから……」
　それまでの笑顔が微妙に曇り、鶴子は目を伏せる。
「そうか、大変だったんだね」
　自然と、そんな返しが猿渡の口から出ていた。
　キャバ嬢というより真面目な女子大生。それが鶴子の第一印象だっただけに、大学中退というのは納得できる話だったのだ。
「あら、ごめんなさい。場を盛り下げるような、暗い話を……」
「いや、構わないよ。鶴子ちゃんが嫌じゃなかったら、むしろ聞かせてもらいたいくらいだ。どんな話でも受け止めてあげるからね」
　包容力のある態度を見せるが、親身になって耳を傾ける、というつもりはなかった。むしろ一歩引いたところから、完全に他人事として聞くつもりだった。
　人の不幸は蜜の味。それが猿渡の信条の一つなのだから。
　そんな彼の内心を知らずに、鶴子は語り出す。
「では、お言葉に甘えて……」