幸せの翼

異変

あらかた準備が整った頃、子供達の賑やかな声が聞こえてきた。

「おはようございま〜す」

子供達は元気いっぱいに挨拶をし、各々の席に着いていく。
全員が席に着いた事を確認すると、ラフィが教壇に立った。

「やぁ！みんなおはよう。今朝も元気いっぱいだね。さて…今日は、惑星について学ぶよ」

ラフィの言葉に子供達は首を傾げる。

「惑星…？」
「何かな？初めて聞く言葉だよ」

ラフィは穏やかな笑顔で、子供達を見回しながら口を開く。

「宇宙には、数えきれない程の惑星がある。その惑星には様々な生き物が生息していたり、僕達天使の姿にそっくりな人類が住んでいたりもするんだ。全ての惑星に生命体がいるとは限らないけどね。惑星で生命が誕生する為には、いくつかの条件があり、それらが揃って初めて誕生するんだ」

子供達は、キラキラと目を輝かせラフィの説明を聞いている。

「それじゃ、代表的な惑星を紹介するよ」

ラフィが百科事典を手に取り、パラパラとページをめくる。
その時、巨木の葉がサワサワと風に揺れ始めた。
私は眉を顰めた。

（この風…違和感がある…）

私は胸騒ぎがした。
風に湿度を感じる。
ジメジメとして、しかも体に張り付くようなねっとりとした風。
このような風は初めてだ。

「ん？風が吹いてきたね…この風、何かおかしい…？」

ラフィも異変を感じているようだ。
ブランカも、怪訝な表情で空を見上げている。
突然、突風が吹き巨木の枝が大きく揺れた。
クルックが乗っているブランコも大きく揺れている。

「クルック！大丈夫か？」

私はクルックに駆け寄った。

「私は大丈夫です！今の風はなんですの？」
「私にも分からない…しかし、胸騒ぎがする。クルック、ブランコから降りて私の腕に巻き付くのだ」
「分かりましたわ」

クルックが腕に巻き付くのを確認し空を仰ぐ。
しかし、いつもと変わりない青空だ。
風も止んでいる。
私は首を傾げた。

「今の風は一体…」

子供達も不思議そうな面持ちで空を見上げている。

「サビィ、今の風…おかしいと思わないかい？」
「ああ…なぜか胸騒ぎがする…」
「やっぱり…僕も胸がざわついているんだ」

その時、ブランカかが何かに気付いた。

「ねぇ…あれは何かしら？」

ブランカが指差す方に目を向けると、遥か上空に黒いモヤがユラユラと揺れている。
そして、よく見るとモヤは膨張と縮小を繰り返しながら揺れていた。

「あれは…何だ？雲なのか…」

私は、目を凝らして見るがモヤの正体は分からない。

「え！あのモヤ…近付いて来てない？」

私は、ブランカの言葉にハッとした。
そのモヤは、奇妙な動きを繰り返しながら近付いてきている。

「良くない予感がする。子供達を避難させよう！ラフィ、エイミーを呼んでくれ」
「私が、子供達を神殿まで連れて行くわ！エイミーには神殿の所で待っててもらって！」
「分かった！エイミーに連絡する」

ブランカは、急いで子供達を集め神殿に向かおうとした。
その時、一瞬にして空が真っ黒い雲に覆い尽くされた。

「逃がさない…」

どこからともなく、地を這うような不気味な声が響いてくる。
気が付けば辺りは暗く何も見えない。
これでは、神殿まで子供達を連れて行く事は不可能だ。

「とにかく灯りを…」

私は両手のひらを広げ息を吹きかけ、光の球体を作り上空に放つ。

「これでは、光が弱過ぎるな…」
「サビィ、僕に任せて」

ラフィは百科事典をめくり、ページの端をトントンと指で叩いた。
すると、眩い光を放つ炎の球体が飛び出してきた。

「これは太陽だよ。小さいけどね」

太陽が上空に昇り闇を照らす。

「小さいから昼間のように明るくはないけど」
「いや…ラフィ、十分な明るさだ。ラフィはブランカをサポートしてくれ。1人で子供達を連れて行くのは大変だろう」
「了解！」

ラフィは、もう一つ小さな太陽を百科事典から出すと、ブランカと子供達の元へと走っていった。

「さてと…」

ラフィが用意してくれた小さな太陽のおかげで、夕暮れ時ほどの明るさとなっている。
注意深く辺りを見渡すと、2メートルほど先に誰か立っていた。
その不気味な後ろ姿に背筋が寒くなる。

（あの後ろ姿…まさか…）

見覚えのあるその姿に、私は嫌な予感が的中したと確信したのだった。