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戦うクルック
「サビィ様、あなたともっと話していたいのですが…その前に、奴を消さねばなりません。あなたの為にも！」
イルファスは、私の前からスッと消え去った。
直後、子供達の悲鳴が響き渡る。
「まさか…」
嫌な予感が頭をよぎる。
子供達の方へと目を向けると、ブランカの前にイルファスが立ち塞がっている。
「マズい！」
私は目を閉じ念じる。
（イルファスの背後へ！）
目を開けると、私はイルファスの背後に立っていた。
「ブランカ…私はアンタの事が昔から大嫌いだった。いつもいつも上から目線で私を馬鹿にしてた…」
「イルファス…私…そんなつもりはなかったの。あなたを傷付けてしまっていたのなら謝るわ…」
「黙れ！そういう所が嫌いなんだよ！自分は何も悪くない…アンタはいつもそうだ！男に色目を使ってチヤホヤされて…」
「イルファス…そんな…私…」
「黙れ！黙れ！黙れ！サビィ様にまで色目を使いやがって！許さない…」
イルファスがブランカに手を翳し、呪文を唱え始めた。
「……#&……@&?……ン……」
小さな声で聞き取れないが、その声には悪意と禍々しさを感じた。
「これは…止めねば！」
「サビィ！私が止めますわ！」
今まで大人しくしていたクルックが、私の腕から離れ、鞭をしならせイルファスの背中を叩いた。
イルファスが、ゆっくりと振り返る。
「またお前か…おのれ！ボロ時計！一度ならず二度までも…私の邪魔をするとは！」
イルファスの瞳は、憎悪でメラメラと燃えている。
「良からぬ事を仰るからです！」
クルックは、鞭をヒュンヒュンと回しながら言い放つと、それをイルファスの体に巻き付けた。
「クソッ！こんな物、引きちぎってやる！」
イルファスが体に巻き付く鞭に手を伸ばすと、クルックが新たな鞭を出し、両手首に巻き付ける。
足掻けば足掻くほど、鞭はキツく巻き付き縛り上げた。
「イルファス、観念なさい。この鞭は、あなたが暴れれば暴れるほど締め上げますの。サビィにも、ブランカにも手は出させません！ラフィ、ブランカ、子供達を連れて早くお逃げなさい！」
「クルック、ありがとう！ブランカ、急ごう」
ラフィとブランカは、子供達を連れて再び駆け出した。
「これで、安心して戦えますわ！」
クルックの鞭は、イルファスの肌に食い込みギリギリと締め上げる。
イルファスが苦悶の表情を見せる。
「こしゃくな…このボロ時計！」
「時計だからと言って、見くびってはいけませんわ！私は、その辺りの時計とはわけが違うのです！」
クルックは、更に鞭を締め上げる。
鞭はイルファスの肌を裂き、血がポタポタと滴り落ちる。
イルファスは、うめき声一つあげず俯いている。
こちらからは、その表情を垣間見る事はできない。
「観念なさってはどうですか？イルファス。それでは攻撃などできないでしょう」
クルックが更に鞭を締め上げようとした時、俯いていたイルファスが、突然笑い始めた。
「フフフフ…アハハ…アーハッハッ！」
「何を笑っていらっしゃいますの？痛みで頭がおかしくなりましたか？」
「フフフフ…これくらいどうってことない！」
「まぁ！何ですって？」
「私は、昔のイルファスではないんだよ！今の私は、あの方のおかげで強くなった。この天使の国を破壊できるくらいにな！」
そう言い放つと、イルファスは更に足掻き暴れ始めた。
彼女の皮膚が破れる音が辺りに響く。
動く度に、ボタボタと血が滴り落ちる。
鞭は、更に皮膚を破り肉に食い込んでいく。
イルファスの足元に落ちた血が、水溜りと化している。
「ギャーッ！」
イルファスが雄叫びを上げた瞬間、鞭が更に締め付けた。
「バカな…イルファス！それ以上は危険だ！」
私の呼び掛けに、彼女は私に目を向けニヤリと笑う。
その顔色は、血の気も引き青白い。
更に、尋常ではない血が滴り落ちていく。
イルファスは、肩で息をしながら呟く。
「ハァ…ハァ…これ…くらいで良いだろう…」
彼女が血溜まりに目を向ける。
次の瞬間、血溜まりの表面がゆらりと揺れる。
そして、揺れが少しずつ大きくなり、やがて小さな泡が立ち始めた。
泡は現れては弾けていく。
「一体、何をなさってますの？」
クルックが怪訝そうに尋ねる。
しかし、イルファスは答えない。
泡は、途切れる事なく現れては弾けた。
血溜まり一面が泡立っている様相は、不気味であり禍々しい。
「…………@#……&&…ヨ……ン…」
イルファスの呪文に、私もクルックも身構える。
（次は何だ？）
臨戦態勢を整えながら、イルファスに注視する。
すると、血で染められた短剣が血溜まりからたくさん現れた。
そして、フワリと浮き上がると剣先がイルファスに向いた。
（一体、何をしている？）
私は、イルファスが何を考えているのか理解できなかった。
その時、血の短剣がイルファス自身めがけ飛んでいき、締め上げているクルックの鞭を切っていった。
「鞭が…クルック！大丈夫か？」
「これくらい平気ですわ！私の鞭は再生しますの。サビィ、見ていて下さい」
クルックは、鞭をクネクネと動かして見せる。
すると、千切れた鞭の先が見る見る間に元通りになっていく。
「鞭は千切れようが、抜かれようが痛みはありません。私の鞭は最強なのです！」
クルックが得意げに胸を張る。
「クルック…得意になっている所、水を差すようだが、イルファスを見てみろ」
私に促されたクルックが、イルファスに目を向ける。
「あら…まぁ…なんという事でしょう…」
イルファスの傷があっという間に癒えていく。
「これくらいの傷なら、あの方に頂いた力で治す事ができる。私を倒そうなどとは笑わせるな！」
不敵な笑みを浮かべたイルファスは、クルックを見つめながら血の短剣を操り、剣先をクルックに向けた。
「私を本気で怒らせた事を後悔させてやる！」
イルファスが、クルックを指差す。
「短剣！あの時計を串刺しにしてしまえ！」
その言葉が合図となり、複数の短剣がクルックめがけ飛んでいく。
私は、翼から何本も羽を抜くと息を吹きかけ、鋭利な鋼の刃物に変化させた。
「血の短剣を止めろ！」
鋼の羽が、短剣へ向かい飛んで行く。
鋼の羽と短剣がぶつかり合い、金属音が鳴り響いた。
しかし、短剣はもろともせず羽を蹴散らしていく。
（なんだと…？）
このままでは、クルックが危ない。
私は力の限り叫んだ。
「クルック！避けるんだ！」
「ダメですわ！動けません！サビィ、私はもう終わりです！お元気で！」
「何を言ってる！動け！動け！動くんだ！」
しかし、クルックは諦めてしまったのか微動だにしない。
「ダメだ…間に合わない…」
私の口からも、諦めの言葉が溢れた。
目の前で繰り広げられるであろう惨状を想像し、私は目を逸らそうとした。
しかし…その瞬間、信じられない事が起こった。
クルックの目前で、短剣がピタリと止まったのだ。
「なぜ、止まる！その時計を破壊しろ！」
イルファスの怒声が響く。
だが、短剣はピクリともしない。
「言う事を聞け！さっさと時計を破壊しろ！」
短剣は、イルファスの命令に従うどころか、力なく地面に落ちた。
「な…んだと？」
目を見開き、落ちた短剣を見つめるイルファス。
その時、地を這うような低く禍々しい声が響いた。
「イルファス！見苦しい。止めろ！そんな時計に執着するな！」
「あの…でも、この時計は昔から私を馬鹿にしていて、気に入らないのです。この期に及んでも邪魔をしてきます」
イルファスの様子が豹変し、突如オロオロとし始める。
「黙れ！イルファス！」
その声は、雷鳴の如く響く地鳴りのようだ。
ビリビリと空気が震えている。
「この声は、一体どこから聞こえている？」
この禍々しい声は、天使の国中に響いているに違いない。
辺りを見回すが、声の主の姿はない。
「サビィ…私…怖いですわ！あの声がとても怖いです」
クルックが恐怖からか、ガタガタと震えている。
間一髪の所で彼女は助かったが、その恐怖心は計り知れない。
私は、クルックに駆け寄り抱き上げた。
「サビィ、あの声は何ですの？とても怖いですわ…今まで聞いた事がない声です」
「残念ながら、私も分からない…」
再び声の主を探す為に辺りを見回すと、神殿に向かうブランカ達の姿が目に入った。
突然聞こえてきた禍々しい声に、子供達が怯えしゃがみ込んでしまっている。
ブランカやラフィが、子供達をなだめている。
神殿までは、まだ若干距離もある。
「子供達がすっかり怯えてしまっている。クルック、君は危険だから巨木の影に隠れていた方が良い」
「サビィ！いけません！私も戦いますわ！」
私は頭を振ると、怯えながら去勢を張るクルックに手を翳した。
彼女の体が光に包まれる。
「この光は君を護り、巨木まで連れて行く。何があっても出てくるな」
「私は、まだ戦えます！私がサビィを守りますわ！」
「ダメだ！クルックを巨木へ連れて行ってくれ。」
一瞬光が強くなると、クルックの体がフワッとと浮かび、巨木の方へと飛んで行った。
「これで良い」
クルックは、暫く巨木から動けないはずだ。
私は頷き目を閉じて念じる。
（ブランカ達の元へ！）
目を開けると、私は子供達をなだめているブランカとラフィの所にいた。
「サビィ！」
「来てくれたのね！」
ブランカとラフィが、ホッとしたように私を見る。
「時間がない。力を合わせて子供達を神殿へと瞬間移動させよう」
「そうだね。それが良い！」
「分かったわ！」
私の提案に2人が頷く。
その時、またあの禍々しい声とイルファスの会話が聞こえてきた。
「イルファス…本来の目的を思い出せ」
「そうでした…目的を見失ってました。申し訳ありません。私が狙うべき標的は奴だ！」
イルファスへと視線を向けると、彼女がこちらへ走ってくる姿が目に入った。
「これは、マズい…ブランカ！君も子供達と共に神殿へ行くんだ！」
「ダメよ！私も残るわ。3人で力を合わせないと子供達を移動させる事ができない！」
「サビィ、ブランカ！とにかく急いで子供達を移動させよう！」
仕方なく私は目を閉じる。
（子供達を神殿へ！）
ブランカとラフィも同様に目を閉じ、強く念じる。
3人の思いが１つになり、大きな光が子供達を包む。
その光が徐々に強くなり、目も眩むような閃光を放った。
次の瞬間、子供達の姿は跡形もなく消えていた。
子供達の身の安全が保たれホッとしたのも束の間、気付けば目の前に、イルファスが立っていた。
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