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クリス、アキラ、シエナの三人は、アジトから西に三十キロほど進んだところにある、ワー新山にたどり着いた。
さすがにこの距離を走るのはきついので、ヤコンという三人が乗るのに十分な大きさの、四足歩行のクジラで移動した（ヤコンはもともとアジトで飼っていた家畜である）。
「ここか」高くそびえるワー新山を前に、アキラがつぶやく。「高いな」
ワー新山のある土地は、アジトのある草原地帯とは異なり、荒れ果てた砂漠地帯だ。そのため、空気も乾燥していて、すぐに水が欲しくなる。
「水でも飲んでおくか？」クリスが聞いた。
「いや、俺たちより喉の渇きに苦しんでいる人たちがいるのかもしれない」
杖士は訓練で自分よりも他人を優先することを教えられる。自分の欲望を満たすより、相手を思いやり、自分はいつも最後だ。チームの中でも、そして大陸中の杖士の中でも、アキラはその教えに忠実だ。
「そうか。でも、死なれたら困るからな」クリスは念のためにそう言った。
三人が門の前で待っていると、完全武装の門番二人が現れた。
「名前は？」いかつい顔で、体格のいい門番が聞く。
「僕はエルフのクリス、こっちは人間のアキラ、彼女も同じく人間のシエナです」
「スペイゴールの書か？」今度は背の低い門番が聞く。おそらく、彼はドワーフだろう。
「はい」クリスがはっきりと答えた。
門番二人は軽くうなずき、台本を読むように声をそろえて続けた。「ワー新山へようこそ。この門をくぐれば、あなた方は数々の試練を乗り越えなくてはなりません。その先にはスペイゴールの書があります。ですが、書までたどり着いた勇者はいまだに一組もいません」
「やっぱり帰るか？」アキラが言う。もちろん冗談だ。
クリスもシエナもいつものように無視した。
「覚悟はできています」クリスが目を輝かせた。
「いいでしょう」
そうして、巨大な門が大きな音を立てながら開いた。
「いよいよだな」アキラが言う。「楽しくなってきた」
その頃、ジャックとランランはアジトで別の試練と戦っていた。
アジトの前に巨大な狼が現れたのだ。種族名はダークウルフ。
スペイゴールでは、ダークウルフは神の災いとして恐れられている。数多くの杖士はこのダークウルフに殺されてきた。
「ジャック、まだ腕のメンテナンスは終わらないの？」ランランはダークウルフと一人で戦っている。
杖士は訓練と肉体強化の儀式で、体内から自分の杖を呼び出すというスキルを持っている。
念じるだけで手の中に杖が現れるのだ。彼らが使う杖は剣のように長くて太く、使用者の魔力をまとっている。戦いの際は、杖を剣のように振り回し、切りかかって相手を倒す。杖が相手を切ると、魔力の強さによっては相手の魔力までも切断し、戦闘不能の状態まで追い込むことができる。
杖は杖士にしか扱うことができないが、扱うことさえできれば、剣や弓矢といったどんな武器よりも強力である。
ランランが杖をダークウルフに振りかざし、攻撃をしかける。しかし、素早い動きでよけられた。
「ジャック！」
ジャックは利き腕がサイボーグであるため、腕のメンテナンスが終わらないことには、戦いに参加できない。
ジャックの応援は期待できなさそうだ。
ランランは素早く跳び上がり、ダークウルフの上を飛び越えて後方に着地した。ダークウルフは反応ができず、まだランランを捜している。その隙に、ランランは杖でやつの背中を一突き。この一連の動きは、杖術の達人である彼女にしかできない。
ダークウルフはそのまま動かなくなった。
「ふぅー」ランランはほっと一息つき、ジャックの方をにらんだ。「応援はいらなかったみたい」
「そうらしいな」ジャックは相変わらずクールな表情だ。
「むー」
別の機会にジャックの活躍も期待したい。
クリスたちは最初の試練を乗り越えていた。
下級レベルのモンスターの大群は、彼らにとって朝飯前の相手だ。
クリスはあえて杖を使わず弓矢でしとめ、アキラは素手で、シエナは念力のみで倒していった。彼らの実力はスペイゴール大陸最強。ユハ帝国は彼らの戦闘能力を見くびっていたようだ。
「楽勝だな」アキラが下級のオークを蹴飛ばし、軽くダンスをしながら言った。「どんどん行こう！」
最初の試練を終えると、それを知らせるかのように、軽い地震が起こった。
「ネクストレベル？」アキラはまだ踊っている。
「そうみたい」シエナはそんなアキラを見て、優しく微笑んでいる。大陸一の美しさだ。
次の敵がくることを予想していた三人だったが、なかなか敵は現れず、徐々に山頂に近づいていった。
「こんなに簡単でいいのか？」アキラが少し不安そうに言う。さっき調子に乗った罰があたらないか心配しているようだ。
「まだ油断はできない」クリスも慎重になっている。
「助けて！」「殺される！」「誰か！」
そんな三人の耳に、大きな悲鳴が入ってきた。
どうやら複数人の悲鳴だ。誰かが怪物に襲われているのかもしれない。
「行こう！」すぐにクリスが叫んだ。
クリスはエルフであるため、人間よりも遥かに五感が鋭い。どこから、どんな風な音が聞こえているのか瞬時に聞き取ることができる。
そんなクリスの案内で、三人は悲鳴の発生源にたどり着いた。
三人を待っていたのは、おぞましい光景と、巨大な怪物だった。
「おっ、新しい飯がやってきた！」
身長はだいたい五メートルもある、一つ目の巨人サイクロプスの男が、四人の少年少女を料理していた。それぞれ木の棒に縛られ、焚き火の上に吊るされている。
「人間は遠火でじっくり焼くのがおいしいんだよ」サイクロプスが言った。「人間とエルフの大人、試してみたい？」
このサイクロプスの口調に悪意は感じられない。生きるために料理をしている。そんな感じだ。
「その子たちを開放しろ！」正義感に満ちたクリスが言った。「苦しそうじゃないか」
幸い、まだ料理は始まったばかりのようで、少年少女にも意識があり、皮膚も無事だ。
「でも、おいらご飯食べられない」サイクロプスが首を振る。「そしたら死んじゃうよ」
「いいか、お前がやっていることは人殺しだ！」クリスがどなる。「僕らが許さない」
「でも、おいら知ってる。さっき、君たち、おいらの仲間たち、殺した」サイクロプスは大きな目に涙を浮かべている。「おんなじこと、してるだけ」
クリスはサイクロプスの言うことを聞かずに飛びかかった。今度は杖を出現させている。彼の杖はマントと同じ白。高潔なエルフには似合うカラーだ。
素早い杖さばきでサイクロプスの脚を切りつける。切断までにはいたらなかったものの、かなりの傷をつけた。傷口から出血している。
「ひどい！ おいら、ご飯食べたかっただけなのに！」サイクロプスは苦しそうに泣いている。
その間にクリスは子どもたちを救出した。慣れた手つきで縄をはずし、焚き火から開放する。子どもたちも軽いやけどですんだようだ。クリスにお礼を言って走ってどこかに帰っていった。
「よし、二人とも、行こう」クリスはもう山の頂上を見すえている。
「待ってくれ」アキラはサイクロプスに駆け寄り、手当を始めた。
杖士は応急処置の訓練も受けていて、誰かの傷もすぐに癒やすことができる。
「おい、アキラ。この怪物は子どもたちを殺そうとしてたんだ」クリスが首を振った。
「聞いてくれ、クリス」アキラが言う。「確かにこいつは子どもたちを苦しめた。だが、ただ生きたいだけなんだ。俺たちだって動物を殺して食べている。同じことをしているんだ」
「アキラの言う通り。サイクロプスにも人生があるわ」シエナもアキラの隣で応急処置を手伝っている。
クリスは何も言えなかった。確かに彼らの言う通りだ。
彼はチームの誰よりも長く、怪物は悪い、倒すもの、容赦はいらない――そういう価値観の中で生きてきた。だから怪物を殺したり、自分たちが生きるために動物を殺してもなんとも思わなかった。
「あの議長と一緒だ」クリスはつぶやいた。自己中心的で、傲慢なのは、あの議長と同じ。
彼ははっとした。
「僕も手伝わせてくれ」
そうして、三人が協力したことですぐに手当が終わった。傷口は草の包帯で巻いているし、軟膏も塗ってある。痛みはやわらいだはずだ。
「申し訳ない」クリスがサイクロプスに言った。「名前は？」
「ジャン。おいら、ジャン」サイクロプスがゆっくりと返事をする。
「これでもう大丈夫だ、ジャン」クリスが微笑んだ。エルフの微笑みは見る者すべてを癒す効果がある。
ジャンはうなずいて立ち上がった。巨大なので迫力がある。
「少しだけど、これ」アキラはそう言って、マントの中からヤコンの肉を取り出し、ジャンに投げた。「犠牲になったヤコンに感謝して食べてくれ。栄養豊富だから、一度食べればけっこう満腹だ」
「ありがとう。おいら、人間もエルフも、もう食べない」ジャンはそう言って、どこかに去っていった。
「アキラ、ありがとな」クリスが苦笑いした。「シエナも」
「気にすんな」アキラは照れくさそうだ。
地面が大きく揺れ、試練の合格を知らせる。
「もしかしたらこの試練は、一番大事なことを教えてくれたのかもしれないな」クリスはそうつぶやいた。
★ ★ ★
～作者のコメント～
杖での新しい戦い方はどうでしたか？ ようやく戦闘シーンを描写できてすごく嬉しいです。
当初はこのエピソードはパート２までの予定でしたが、まだ描ききれていないので、パート３も必要なようです。
クリスが、はっとなって気づくシーンが、私は特に好きです。
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