人形に生きた男と女～龍次とるり～

８

―なんでるりの『踊り』が旦那さんの部屋にあるんや！ー
―るりと『望月』の旦那さんとなんぞ関係があるんやろか？ー
―わしの『洗い髪』とちごて『踊り』なんや……―

しばらくして現れた繁太郎は四十そこそこ、恰幅のいい、なかなかのいい男だ。

「龍次さんと言わはったかな」
「へえ……」
「龍次さんの『洗い髪』もるりの『踊り』もええ人形だすな」

繁太郎が「るり」と呼び捨てにしたのを聞いた時、龍次は棒で殴られたような衝撃を受けた。繁太郎の声は、情のある、自分の思いのままの女を呼ぶ独特の声だった。

「るりが、泣いてばかりで、どうしようもおへん」
「るりは、どこにいてるんどすか？」
「弥助は空気がきれいなとこでないとと思うて、大原(おおはら)の里に行かせたんどすけど、手遅れどした……」
「……手遅れ！　弥助は亡くなったんどすか！」

―弥助を助けるために、るりは『望月』の旦那さんの妾になったんや……―

龍次は、今すぐにでも繁太郎のもとを去りたかった。しかし、屈辱を必死でこらえて、るりの居場所を聞き出した。

―なんでや！　なんであんな男のいいなりになったんや！―
―重い肺病の弥助を抱えて、これ以上、お師匠さんの世話になれへんと思ったんか？―
―わしのことはこれっぽっちも考えてくれへんかったんか？―

最近、自分の人形が売れるようになった。だが、るりを養い、肺病の弥助を療養させるほどではない。そのことが、龍次はほとほと情けなかった。逃げるように左衛門の家に帰った龍次は、左衛門に尋ねた。

「お師匠さんは、弥助が亡くなったことを知ってはりましたんか……」
「……」
「るりが『望月』の旦那さんの世話になってるさかい、るりのことは忘れろと言わはったんどすか」
「あの気性や、るりをそっとしておいてやれ」
「お師匠さん、大原へ行って、るりにおおて来ます。しばらく暇をおくれやす。おねがいどす」

龍次は左衛門に暇をくれるように頼み込んだ。左衛門は渋った末に、やっと暇をくれた。龍次は、取るものも取らず、るりがいる大原の里へ急いだ。会いたかった。ひたすらるりに会いたかった。