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銀杏髷をすっきり結った龍次は、大きな前掛けをすると、切れ長の澄んだ目で人形の顔を見つめた。外からは明るい早春の光が差している。人形の顔は、まだ目も鼻も口もない。胡粉と呼ばれる、貝殻を焼いて作った白色の顔料が塗られているだけだ。
―この真っ白な顔にどんな命を与えられるんやろうかー
人形師の修行をして二十歳になった今も、この瞬間は心が弾むのを感じるのだ。流行り病で両親を亡くした十歳の頃、加茂人形の人形師・左衛門の弟子入りをしたが、人形なんて女の子の遊び道具だと思っていた当時を、龍次は感慨深く思い出した。
加茂人形とは柳材を利用し、人形を彫り、スジボリをして、古い装束の裂などを、溝に木目込んで作ったのが始まりだ。文政年間、町人文化の爛熟期において、龍次のような職人は貴重に扱われた。
と、その時、階下から言い争う声が聞こえてきた。
「お師匠さんの恩人の娘やと思って、思い上がったらあかんで！ 今はお師匠さんに養うてもうてる身やろ！」
「あんたに関係ないやろ！」
「洗濯や飯炊きひとつせんとからに！ 男に混じって人形の修行か！」
「おなごが修行して何が悪い！」
るりと女中の声だ。龍次が「相変わらずやな……」と思っていると、大きな足音を立てて、るりが作業場に現れた。髪を娘島田に結い、たすき掛けと前掛けをして、きりりとしている。大きな目で、挑むように人形に向き合い、器用な手つきで、人形の顔を描きはじめた。
―上手くなったもんやー
五年前、るりとるりの弟・弥助が、左衛門に連れられて、初めてこの家に来た時のことを、龍次は思い出していた。
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