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インスタント探偵現わる！
「な、何をする……やめろ！」
怒号が、室内に響き渡る。
男は苦悶に歪む顔を背後に向けた。
黒い影が男の背中に、ナイフを突き立てている。
「ぐうっ！」
断末魔の呻き声と共に、男の体が崩れ落ちる。
黒い影は、大きく肩で息をしながら笑みを浮かべた。
激痛の走る左手を押さえながら……
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
三分間──
これを長いと思うか、短いと思うか──
探偵、即席軽太郎にとって、それは愚問以外の何ものでも無かった。
人の感覚は人それぞれだし、仮に「長い」と答えても「なんで？」と返されたら説明に窮するのは明らかだ。
「長いものは長い」と感覚論で突っぱねるか――
「聞かれたから答えたまでだ」と開き直るか――
「神の思し召しだ」と煙に巻くか――
まあ、そこは答え手の個性と手腕次第だが。
ちなみに、私なら……
「ケイたん、のびちゃうよー」
間伸びしたアニメ声に、軽太郎の瞑想は破られた。
巨大な丸メガネ越しに、助手のリン子が見つめている。
「いや、もう少し。あと十秒……てか、その呼び方やめなさい」
軽太郎は憮然とした顔で注意すると、目前のカップ麺に意識を集中した。
……ごぉ、よん、さん、にぃ、い〜ち！
ほい来た、今だっ！
慣れた手つきで、アッと言う間にフタをはぎ取る。
担々麺の刺激臭が、鼻腔をくすぐった。
「む〜ん。パーフェクっ……！」
最後の「ト」は言わない。
その方が、カッコいいからである。
「ねー、いつも思うんだけどさー……なんで三分きっかりに開けないのー？ケイたん」
また間延び声で、リン子が問いかける。
「そんな事も分からんのかね……だから、その呼び方やめなさいって」
半開きの口で見つめる助手に、軽太郎は眉をしかめた。
「リン子、カップ麺の長所は何だ？」
「えー……それって……手軽なとこ……かな」
「そう。時間に追われている者にとって、カップ麺はまさに神の食材だ。お湯さえあれば、いつでもどこでも腹が満たせる」
「たった三分で、できちゃうもんねー」
「然り！……ただし、調理の速さと美味しさは別もんだ。三分というのは、あくまで揚げ麺がほぐれるまでの時間──インスタント食材の研究者が、試行錯誤の末に導き出した実食可能な最短時間に過ぎない」
「なんか、言い方がスゴイね」
「麺の美味さは、ダシが具材に染み込み、全体に旨みが行き渡って初めて現れる。重要なのは、三分で麺がほぐれた後の時間なのだよ」
カップ麺を片手に、力説を続ける軽太郎。
「そして、私が長年のカップ麺生活から導き出した答え――つまり、至高の味を引き出すベストタイムが、この十秒の誤差なのさ！」
そう言って、軽太郎は高々と容器を掲げた。
「そっかー。だから、いつも十秒数えるんだー。『長年のカップ麺生活』と言うのが、なんか虚しいけどねー」
納得したように頷くリン子。
「さっすがー、ケイたん。よっ！カップ麺の神様！」
「ふんふーん！」
おだてるリン子に、鼻を鳴らす軽太郎。
おバカコンビとしか言いようがない。
「さてと、仕上げは添付のトンガラシを入れて……」
軽太郎が調味ペーストを開封しようとした時、電話が鳴り響いた。
「はーい。即席探偵事務所でーす！」
人気アイドルの舞台挨拶ばりに、リン子が応対する。
なぜかＶサインを出している。
「あ、伊達牧警部……おひさでーす！」
満面の笑みを浮かべ、誰もいない空間に手を振る。
一体、どこに向かって愛想振りまいてんだ？
「はいはーい。了解でーす！すぐ行きまーす」
間髪入れず即答し、受話器を置く。
わずか十秒の会話だった。
「ケイたん、事件だってー。警部がすぐ来てくれってー」
そう言って、リン子はそそくさと身支度を始めた。
口調は間伸びするくせに、行動はやけに速い。
伊達牧警部とは、ある事件を解決して以来の付き合いだ。
手に余る案件が出てくると、所構わず呼び出される。
まさに【お手軽探偵】という訳だ。
「なんだ、また事件か？」
「そーみたいよー」
フリフリのついた衣装を纏いながら答えるリン子。
どう見ても、メイド服のコスプレにしか見えない。
「まったく、これから食事だって時に……何があったって？」
「来れば分かるって……ほら、行くよー」
すっかり外出用意の整ったリン子が、軽太郎の腕をとる。
「いや、待て！だから食事なんだって……」
「ほらほら、お洋服着まちょーねー」
幼児口調で、軽太郎の肩に手を置くリン子。
次の瞬間──
「ふんっ！」
気合い一発！
そのまま軽太郎の体を持ち上げると、一気に上着を羽織らせた。
凄まじいパワーと速さだ。
「し、しかし……私のカップ麺が……」
「いいから、いいからー！」
机上のカップ麺に伸ばした手が空を切る。
「やばーい……麺が伸びちゃうー！」
思わず口調がリン子になる。
「せ、せめて……ひとくち……！」
「時間無いしー。ほら、急いでー！」
【ひょっとこ】みたいに口を突き出す軽太郎……
その襟首を掴み、戸口まで引きずるリン子……
プロレスラー並みの怪力に、なす術も無かった。
「人間、諦めが肝心だよー！ケイたんっ」
「だから、その呼び方はやめ……」
バタンっ！
戸の締まる音が、最後の言葉を遮る。
オレのめんがぁぁっ……と叫ぶ軽太郎の声は、遥か彼方へと消え去っていった。
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