白告鳥

鳥は、電脳世界のウイルスだ。
現実世界には存在しない。
しかし電脳リンクした目で見れば視界に映る。
小鳥の姿をしている。
羽音もする。
単性生殖で増える鳥(ウイルス)。
その姿を見たら最後。
感染し、秘密を抜かれる。

被害者はひそかに増えている。
違法行為。
裏切り。
不倫。
最も重要な秘事を抜き取られ、脳内の制御チップに不可逆的な損傷を負う。
秘密を電脳世界に暴くのは、それを知らされた相手だろう。
多くの者は、相手への怒りと贖罪に囚われ、気にも留めない。
しかし調べれば皆、思い出したように口を揃えていう。
“小鳥を見かけた”と。

「トナ」

耳元で呼ばれる。
大病院のロビーで館内地図を検索していたところだった。

「レン、入院してるはずじゃ」

ジーンズにパーカー、ニット帽姿の少年を見上げる。

「し、
　抜け出してきたに決まってんだろ」

腕を掴まれ、そのまま出口へ歩き出す。
足取りはしっかりしている。

「身体は？」
「なんともない。
　チップが動かないだけ」

頭を指す。

「それって、出口のゲートで引っかかるぞ」

ID認証無しに出入りはできない。
どうするつもりかと見上げるトナに、レンは笑った。

「突破する！」

走り出した。

「まじか」

トナを先にゲートに突っ込む。
何事もなく通り抜け。
レンに対してはブザーと警告灯。
ロビーにいた人々が振り返る。
ゆく手を塞ごうとする2枚の板を飛び越える。
警備員に追いつかれる前に建物を出る。
防犯カメラがこちらを見ている。
人工草木の前庭を駆け抜ける。
通りに出て人混みに紛れる。

すぐにユーグから、例のごとく強制通信が入った。

『レンは？』
「一緒…！」
『今、診療録とカメラの画像消して回ってる。
　ゲートのトナのログも』
「私のは後でいい」

ふと、レンを見る。
彼は首を傾げる。

「ユーグから、
　とりあえず帰ってこいって」

耳をトントンと叩く。

「了解」

チップが働いていないのだ。
通信もできない。
ひとまずトナが、レンを連れて行かなければ。
ルートを検索すると、しきりに地下鉄やバスを勧めてくる。
その勧めを断って、徒歩のルートを出す。
4時間ほど歩くことになりそうだ。

「こっち」

レンはいきなり、ルートと逆に歩き出す。

「待って、そっちじゃ」
「駅のホームに侵入できるところがある」

細い路地に入り、ビルと金網の隙間を通って、コンクリートの塀を乗り越える。

「重っ」
「うるさい」

ヒトに抱えられるのには慣れていないのだと、トナはふくれる。
レンは慣れた手つきでトナの腰を支え、跨いだ塀から降りるのを手伝う。

「本当についた」

ゲートを通らずに駅のホームに降り立つ。
防犯カメラを避けて柱の影に立つ。

「こういう抜け道を見つけるのが、
　楽しいんだよ。
　仕事にも役立つ」

ちょうど来た電車に乗り込む。

仕事というのは、ユーグとやっているハッキングのことだ。
金をもらってシステムに侵入し、データを盗んだり壊したり。
そうやって稼いでいる。

「いつから仕事しているの」
「ずっと昔から」

電車が動き出す。
車内では、人々は俯いている。
電脳世界でニュースをチェックしたり、動画を観たり、音楽を楽しんだりしているのだろう。

「ユーグとふたりで」
「そうだな」

トナがふたりに鳥探しを依頼したのは、ごく最近のこと。
界隈では噂になっている。
偽造とハッキングの腕は一流だ。
直接聞いたことはないが、数年前には国立電子研究所に侵入し、機密の人工知能やウイルスのデータを盗み出して、そのまま逃げおおせたのも知っている。
会ってみれば、まだ学校に通っているはずの歳だというのに。

「鳥を見つけた？」
「…多分な。
　電脳世界に張った罠にかかってた。
　ただすぐに網を破って逃げられて、
　追った俺が返り討ちにあった。
　ユーグでも手強い相手だ」

「秘密を抜かれた？」

「…いや」

浮かない顔だった。