白告鳥

イヤホンを耳に入れて歩き回るレンの肩に、綿のようなものが付いていた。
白い。
ふわふわと揺れる小さな塊。

「レン、ゴミついてる」
「え？」

指さされた右肩をパタパタと叩くが、取れる気配はない。
トナが取ってやる。

「朝、見た羽根だ」

風に吹かれて飛んでいったと思っていたが、コートにでもまとわりついていたのだろうか。
綿のような小さな、鳥の羽根。
一緒に移動する中で、レンの服についたのかもしれない。
ゴミ箱に捨てようとするが。

「それ」

ユーグが指さすので、捨てるのをやめ、つまんだ羽根を見せる。
そもそも、この部屋にはゴミ箱もなかった。

「レン、見えるか」

人差し指と中指でつまんだ先端。
レンは目を細める。
チップの壊れたレンの目には、何も映らない。

つまり、現実世界にはない。

電脳世界の鳥の羽根だ。

「鳥の痕跡…」
「かして、DNAを読めるかも」

ユーグは、その目でスキャンし始める。

いつの間にか。
羽音が聞こえる。
パサパサと。

「この音」
「音？」

レンはまた首を傾げる。

「来た」

ユーグが、珍しく笑っていた。
その姿を見たら感染する。
抜け落ちた羽根でも感染するのだろうか。
床に落ちる影が動く。
あっちで。
こっちで。
鳥がいる。
何羽いるのかも分からない。

「トナ、目を閉じろ」

言われて固く閉じる。
羽音が余計に大きく聞こえる。
もう遅い。
きっと感染している。

パサパサ。
パサパサ。

ガラクタの間を飛び回っているのが分かる。
すぐ近くだ。
次に目を開けたら。
目の前にいるかもしれない。

いきなり身体がふわりと浮いた。

「レン？」

手つきと匂いですぐに分かった。
抱え上げられている。

「店の奥にオフラインシェルターがある。
　あそこなら感染しない」
「待って、私もやる」
「いいから」

目を塞がれ、有無を言わせず店の奥へ。
入ったことのない場所の匂い。
ひんやりと冷たい空気。
重い扉の開く音。
あらゆる電波を遮断する分厚い壁を感じる。
床に下ろされ、目を開ける。

「私抜きでやるなって」
「感染したらどうなると思う」

声を落として言われる。
掴まれた腕が軋む。

「何…」
「触れば分かる」

もう、ごまかしは効かない。

「体格に比べて重すぎる。
　全身機械化してるだろ。
　感染すれば、その身体ごと使えなくなるぞ」

ばれているならしょうがない。
何も言わずに。
掴まれた腕の関節部を取り外した。

「ト…」

不意打ち。
レンは目を見開く。
腕はそのままに。

力一杯。
レンの腹を蹴りつけた。

「重っ…」
「うるさい」

そのまま壁に叩きつけ。
扉を閉じる。