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第1章「蒼天騎士は、つねに雲の上にあるべし」 第1話「運命のひとは『突発性沸騰・美少女』」
（UnsplashのRamy Kabalanが撮影）
おれに『運命のひと』がいるのなら、そいつは茶色の髪とキラキラした目をして……龍のいる洞窟で文句を言うのが得意な少女だ。
18歳になる蒼天騎士、クルティカ・ナジマは、目の前で剣をかまえる女騎士、ロウ＝レイを見ながら思った。
細身の剣をかまえたロウ＝レイは、ひくい声でつぶやく。
「クルティカ……話が、違うじゃないの。騎士団が依頼されたのは、孵化したばかりの仔龍の退治だって言ったわね？ これの、どこがコドモなのよ！」
じめりとした暗い洞窟の壁に、19歳になったばかりのロウの声がぶつかった。
シュウシュウという古龍の吐き出す瘴気が黒い霧になる。
まがまがしい霧は170タール以上ある長身のクルティカさえも、あっさりと巻き取ろうとしている。洞窟内の毒素が革長靴を通じてしみ込む。
クルティカは黒玉のような眼で冷静に龍をにらんでロウ＝レイに答えた。
「村が蒼天騎士団へ依頼したのは『仔龍退治』だった。間違いない」
「へえええ？ これがコドモ？」
じりっ、とロウ＝レイの150タールしかない身体が前へ進んだ。
あきらかに、龍との距離を詰めている。
「どう見たって、コイツは100年を超えている年代物よ。150年を超えているかも」
ロウ＝レイの言葉に、龍は しゅううううっ！ と笑った。
『100年だと？ 甘く見られたな。この地に生まれて、すでに200の年を越えたわ』
「にひゃく……っ」
「まずい。ロウ＝レイ、下がれ。いったん退却して、陣を組みなおそう。古龍の退治となれば、二人じゃ無理だ」
言いながら、クルティカの眼はすでに退却路を探し当てている。
「ロウ、おれが『天地狂わせ』の玉に火をつけて投げるから、元の道を戻れ。
薬で龍の認知能力はにぶる。だから洞窟の出口まで一気に走るんだ」
ロウ＝レイに指示を出しながら、クルティカは、きりきりと脳内が鋭く澄み切っていくのを感じる。この世の何よりも好きな『慎重と正確』がクルティカのたくましい背筋を駆け抜けていく。
しかしロウ＝レイには別の考えがあるらしい。古龍の鼻先へ向けて距離を詰める。
「逃げるなんてイヤ。一気にやる」
「よせ、ロウ。おまえのレイピアじゃ、無理だ。
そのレイピアは速度を出すために、刃も柄もぎりぎりまで軽量化してあるだろう。古龍を相手にするには力が足りない。せめて長剣を使うべきだ」
長身のクルティカなら幅広の長剣を簡単に使いこなすが、小柄なロウ＝レイは男騎士に比べて筋肉量が少ないため、軽い剣を愛用する。
だいいち、たった二人で200年を超す古龍を退治するのは不可能だ。
クルティカは冷静に言った。
「200歳を過ぎた古龍の牙と、毒爪の危険性はわかっているだろう？」
「忘れた」
ロウは振り返りもしないで言った。
幼なじみのクルティカには、顔を見なくてもロウの緑色の眼が燃え上がっているのが分かる。
ロウ＝レイの別名は『突発性沸騰派』。いつだって、無理・無茶・危険が大好きな騎士なのだ。
だが、ロウの沸騰にクルティカが付き合う必要はない。クルティカはじわじわと退路に向かった。
「じゃあ、おまえは置いていく。龍にでも何でも食われちまえばいい」
「冷たいわね、クルティカ！ 幼なじみでしょ！ 同期騎士でしょ！？」。
ああそうだ、とクルティカは考える。
おまえは幼なじみで、俺の運命の女で……だがいつだって後先を考えずに突っ込み、後のしりぬぐいは丸ごとおれまかせの、困った女だ。
「勝手にしろ。おれは行くぞ。二人でまともに戦える相手じゃない」
しかし『突発性沸騰派』は威勢よく言い返す。
「ばかね、クルティカ。何だって、やってみなきゃ結果はわかんないでしょう！
あんたって男はいつもグジグジ言っていて、完璧な作戦ができるまで動かないんだから！」
「危険性をぎりぎりまでそぎ落とす作戦を作り上げる。だから成功するんだ。
お前みたいに、頭より先に足が突っ走っているようじゃあ、仔龍すら退治できない」
「現場で必要なのは間合いと気合でしょっ！ 行くわよ！」
次の瞬間、ロウ＝レイのしなやかな身体が暗い洞窟で跳んだ。
剣を振りかぶり、鉄のようなうろこが並ぶ龍の胴体へ、一直線に向かっている。
「――ちっ、ばかロウめ」
吐き捨てて、クルティカも後を追った。
だが逃げる予定で距離を取っていたせいで、すぐにロウ＝レイの防御位置に入れない。
そのすきに老いた龍は耳まで裂けた口を開き、鋭い毒牙でロウに襲いかかった。
危ういところで、ロウの茶色の巻き毛が龍の真紅の口を逃れる。
しかしロウはあきらめない。
地面を踏んだかと思うとふたたび間合いを詰め、今度は龍の胴体を踏みつけて顔の位置まで飛び上がった。
真ん丸の黄色い目玉に向かって剣を構える。
「ティカ、今よっ！」
「承知っ！」
ロウ＝レイが龍の目に剣を突き刺すのと同時に、クルティカはウロコの隙間を長剣で斬りつけた。
ずぶり、という手ごたえがある。
刃に絡みつくような肉に、クルティカは全身の重みを乗せて剣を突き入れていく。
すさまじい叫び声が洞窟じゅうに響きわたった。耳が割れるような共鳴音だ。
クルティカは場所を変え、二度、三度と刃を入れた。
龍は鋭いトゲのある尾を振り回し、苦痛にのたうちまわる。
毒トゲをよけながら、
「ここまでだ……ロウ、逃げるぞ！」
「いやよ、とどめを――」
「この大きさ、この強さの古龍とまともにやりあうなんてバカだ！ 退却する！」
「ここまで追い詰めたのに。ねえ同時攻撃で――」
「いい加減にしろ！」
片眼をつぶされて怒りくるう龍が迫る。クルティカは小柄なロウ＝レイを肩に担ぎあげ、あわてて『天地狂わせ』を投げつけた。
――ころん。
龍を混乱させるはずの薬液入り爆薬は、固いウロコにぶつかって転がっただけだ。
「えっ？」
クルティカの肩に担ぎあげられたロウ＝レイが言った。
「ティカ、『天地狂わせ』に点火した？」
「……忘れた」
振りかえると暗い洞窟のなか、手負いの古龍がすさまじい声を上げながら近づいてくる。
クルティカは舌打ちして、肩からロウ＝レイを放り出した。
「痛っ！ クルティカ、次はもっと丁寧に降ろしてよ！」
「命があればそうする！ 先に逃げろ、ロウ！」
叫んだクルティカは幅広の長剣をかまえて、腰を落とす。
龍を迎え撃つためだ。
片目をつぶされ、怒りくるう古龍がクルティカの間合いに入ってくる――。
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