宇宙に漂う一隻の船～乗員乗客消失ミステリー～

　漂流している宇宙船に出くわしたのは、宇宙警備パトロールをしているササナカ・ヨウヘイにとっては初めてのことだった。
　毎日決まった航路を巡回し、異常がないかを確認する単調な作業。
　航宇艇で逃げ出したコロニー犯罪者を追いかけるという経験は何度かしたものの、救難信号を発している巨大な宇宙船と遭遇するとは思ってもみなかった。
　ヨウヘイはすぐさまコクピットの中から通信を試みた。

『こちらXY4411宇宙警備パトロール。救難信号を発してるが、なにか異常事態か？』

　しかし、ヨウヘイの問いかけに相手は一切答えなかった。
　スピーカーからはノイズの音だけが聞こえてくる。

『こちらXY4411宇宙警備パトロール。救難信号を発しているが、なにか異常事態か？』

　ヨウヘイは再度通信を送った。
　やはり巨大な宇宙船は、まるで聞こえていないかのように応答しない。
　周波数は合っている。
　現に、音声が届いているランプは点灯している。
　しかし応答がない。

　再度呼びかけようとした矢先、反応があった。
　ノイズの音にかき消されながらも向こうから通信がきた。

『……すぐ……せ……』

　しかし雑音がひど過ぎて何を言っているかわからない。

「なんだ？　ノイズがひどすぎて聞こえない。もう一度言ってくれ」
『……こ…じく……いる…………れ……』
「なんだって？」
『……………』

　通信は、それが最後だった。
　以降、何度通信を試みても相手からの応答はなかった。

　なにかおかしい。

　ヨウヘイはそう悟るとすぐさま宇宙服に身を包み、本部へと連絡を入れた。

『こちらXY4411。救難信号発信中の正体不明の宇宙船と遭遇。通信を試みるも雑音で聞き取れず。今から乗り込んで中を確認する』

　その躊躇(ちゅうちょ)のない行動は２０年間培ったパトロール経験の賜といえるものかもしれない。
　正体不明の不気味な宇宙船の単独調査。
　他の隊員であればためらうようなことでも、彼にとっては当たり前の行動であった。