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「では、喪主様、あちらのつま足の骨からお願いします」
職員が手で足元を指し示し、彼女は棺桶を挟んで反対側にいる伯母と一緒に竹箸で足の骨を拾い上げ、骨壺に収めていく。職員がどこの骨かを逐一説明して、それに従って細かくなった骨をいくつか回収して、次に俺と従姉妹の番が回ってくる。腰の骨の左側から従姉妹が右側からは俺が、それぞれに摘まみ、持ち上げる。ひとつ、ふたつ、みっつと収め終えて、四つ目を拾い上げた時、俺が持ち上げていた部分がふいに崩れた。箸から離れ、ゆるやかに落下していく様は、色も相まって、桜の花びらみたいだと思った。けれど脳裏に浮かんだのは、木の枝に満開に咲くそれではなく、散って地面で踏みしだかれた無惨な姿。脳裏に映った記憶のどこかの残像が、一瞬思考を停止させる。
「大丈夫ですよ」
その声で我に返ると、職員が従姉妹が持ち続けている骨の空いた片側を示していた。
「もう一度こちらを持ってもらって。慌てずゆっくりやれば大丈夫ですから」
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