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浩市は麗華を連れて、大橋教授と面会した。
大橋は、教授の椅子にどっかりと、威厳を出すかの様に座っているが、大学教授の肩書きがなければ、其処ら辺りにいる好色親爺の姿そのものだった。
浩市は大橋を蔑すむ想いを心に秘ひめ、告げた
「教授、麗華を連れて来ました」と、申し訳ないという素振りで言った
「見れば、判るよ」と、
大橋は不機嫌そうに立ち上がり、麗華達を、来客用のソファーに案内した。
「麗華君、昨日は失礼な事をしたな。」
と、麗華の顔色を伺いながら、意味ありげな言葉を発した。
麗華は、浩市との打ち合わせ通りに大橋に応えてみせた。
「昨日は、先生のお気持ちも察せず、こちらこそ失礼な事を
してしまいました。今日は、その埋め合わせに参りました。」
大橋の強張ばった表情が、わずかながら緩ゆるんだ。
「そう言ってもらえば、こちらも、昨日の事は、無かった事にしようじゃ無いか」
と、いつもの様な横柄な態度に戻り、やらし気な笑顔である。
「先生、今からでもマッサージは如何ですか？」
と、麗華が身を乗り出し、大橋の耳元でささやく様に言った。
これも、打ち合わせ通りである。
「此処でかね？」と、いぶかしがったが、顔が心を正直に伝えている。
「先生、こちらのソファーに来てください。」
と、麗華は浩市を押し退け大橋を麗華の隣に座らせた。
これも打ち合わせ通りだ。
これから、マッサージが行われて、大橋の首の骨が折れる手筈だ。
浩市は、期待を持って見ていた。
「浩市君、席を外してくれたまえ！」
と、気の利かない浩市を責める様に、怒った声で大橋は言った。
浩市が、大橋の部屋から出て行こうとした、その時である、異変が起きたのは！
麗華の動きがおかしい？麗華の体が小刻みに震えだした。
明らかに人間の動きでは無い。
(メンテナンスに失敗したのか！）と、浩市は心で叫んだ
その動きに、大橋も不思議に想ったのか、
「どうしたのかね？」と麗華の肩に手を置いたが、人間とは違う感触だったのであろうか、大橋は麗華から素早く手を離した。
徐々に、麗華の振動が大きくなっていく。
「何だ！これは」と、大橋はしばらく麗華を見つめている。
その麗華の動きは、大きく身体が揺れている。
その揺れは、人間の震えでは無く、機械が振動する動きである。
大橋は飛び上がるように、直ぐに麗華の側を離れた。
「化け物か？」と怒鳴りながら、側に置いてあった
ゴルフクラブを手に握り締めた。
その時である、麗華の首が180度回転し、麗華の頭は真後ろを向いたのだ。
恐怖に慄いた、大橋は、
「この、化け物！」と怒鳴り渾身の力で、ゴルフクラブを麗華の頭上を目掛け、打ち下ろした。
「ゴキ」と骨をうち砕く鈍い音がした。
ゴルフクラブは浩市の後頭部を打ち砕いている。
血が静かに流れだし浩市は、麗華を庇う様に倒れて行った。
麗華の誤作動は収まりを見せ、正常に動き出した。
呆然と見つめ立ちすくむ、大橋の体が震えている。
「何をするのですか？」と麗華は大橋に怒鳴ったが、
大橋には感情が無い。消えてしまったかの様に呆然としている。
「誰か、誰か来て」と麗華は大声で叫んだ。
その声を聞きつけて、最初に来たのが佐伯だった。
新美が、頭から血を流して倒れている。
大橋は、ゴルフクラブを持っている。
何があったのかは、想像はできるが、今は一刻を争う時である。
佐伯は直ぐに、119番に連絡をした。そして他の人の助けを呼んだ。
麗華は浩市の名前を呼び続けてはいるが、浩市はピクリともしない。
死んでいるかと思ったが、僅かに呼吸はしている。
私は、お前の生きざまが、この様なぶざまな結果を招いたのだ！
ボクサ－が相手をノックアウトし勝ち誇るかの様に、私は新美を見下していた。
大橋は茫然と立たち竦くみ小刻に震えている。
「化け物・・・ばけもの」と小声で何か云っている
(これで、大橋も終わりだ！)
私は祝杯を上げたいと言う気持ちを隠しながら、110番に通報した。
救急隊員が、新美を担架に乗せ、新美は病院に運ばれていった。
麗華は泣きながら新美に付き添って病院に行った。
私は、哀れに想ったが、喜びのほうが優っていた。
大橋は未だに正気を取り戻すこと無く震え、何か訳の分からない独り言を云っている。
本当にぶざまな男である。
しばらくして警察が、大橋を連行していった。
一体何事があったのか？誰も知らない。
知っているのは、大橋と麗華と新美だけだが
新美は生きて返ってはこないだろう。と、私は思った。
しばらくして私の予想通り、新美浩市が死んだとの報告が入った。
あの二人に、一体何があったのか？
大橋が、新美浩市を殺した事は間違いが無いが、其の経緯が不明である。
麗華は警察で、「大橋が兄を殺した」と証言したと、聞いた。
事情聴取を受けた後、何故か麗華は姿をくらました。
何処に行ったのか警察も探しているのだが、消息は未だに不明である。
麗華は、救急隊員に
「大橋が、私にゴルフクラブで殴りかかった時、兄が私を庇う様に覆被かぶさった。その時ゴルフクラブが兄の頭にめり込んだ」と話していたそうだ。
だが、警察ではその様な事は言わず、「大橋が兄を殺した」とだけ、証言している。
私は、新美と云う男が判らなくなってしまった。
私の知る新美は、自分だけの事しか考え無い冷酷な人物と断定していたからだ。
何故、新美は麗華をかばったのか？自分が犠牲になると判っていながら、その様な行動をとる新美が、理解出来なくなった。
私が思っていた、新美とは違うのか？
私は、新美浩市と云う人物が如何なる人間かを調べたくなった。
私の研究者としての血が騒ぐのであろうか。
今まで、私は、新美を盗撮、盗聴だけで判断していたが、
私の憶測の部分が多くまた、私の悪意的感情では、正確な判断は出来ない様に思えてきた。
これでは、研究者としの値打ちを下げてしまう。
新美浩市をもっと詳しく調べてみたい。
これが、現在に於ける私の最大の関心事になっていった。
警察の調査が入る前に
私は、新美浩市の大学で使っている机の引き出しの中を調べた。
そこに入っていたものは、一括りの鍵の束がある。
その鍵の数は8個あり、どの鍵なのかは分からないが、
新美が使っている研究室の鍵もありそうであった。
机の中には何冊かの手帳とノートもある。
ノートパソコンが、別の引き出しに置いてあった。
これは個人用で、新美が使っていたのをよく見た事がある。
開いてみたいが、パスワードが判らない。
私は悪い事と知りつつも、全て私の鞄に入れた。
どうせ、警察が持っていくのだから、同じ研究員に貰ってもらった方が、新美も喜ぶであろうと、自分勝手に都合良く解釈しておいた。
これは盗んだのではない！新美浩市を知るためには、仕方のない事だ！
と、自分自身に言い訳をした。
そして、私が次に向かったのは、新美の研究室であった。
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