秘密

今思うと…、夫のあの一言が芙蓉の人生を狂わせてしまった… そう思えてなりません。「間もなく、若君様が元服される。その折、我が家から次女の芙蓉をお側付きに差し出すこととする。」その言葉を聴いて、私も長女の茜も驚きと不審の色を隠せませんでした。名指しされた芙蓉さえもどうしていいか戸惑うばかり… 「芙蓉でございますか。」「そうだ。若君様のお側に参るのは芙蓉でなければならない。」なぜ、夫がそう断定的に言うのか、理解できませんでした。本来であれば、長女である茜を推すのが順当。茜は親の欲目で見ても美貌であり、気位も高く気品がありました。将来若君様のお側に差し上げて御国御前となっても恥じぬよう育てても来ました。それなのに、なぜ？しかし… 家長たる夫の言葉に逆らうことなどできはしません。茜は、あまりのことに涙していました。我が家からも側女を出すことになったという話が出てから、茜自身も自負するところがあったでしょう。それなのに、妹のために尽くさなければならない立場に追い込まれ、茜が哀れでした。それでも… 日が経ち、準備に追われるうちにそんな感傷も次第に薄れていき、愛する娘の慶事に悦びが増してゆくのでした。愛する娘。私の特別な思いを受け継いだ… そのことは、誰も知らない。あの人でさえ… そう、芙蓉は… 夫の子どもではなかったのです。その方とは、まだほんの少年、といっていい頃に出会いました。時折父の元に来る…方たぶん仕官の道を求めて、父を頼ってきた方なのでしょう。その方の息子でした。幼いながらも眉の秀でた凛々しい少年。彼は、毎回父親に従って来るわけではありませんでしたが、何度かお見かけするうちに言葉を交わすようになり、やがて文を交わす仲になりました。もちろん、おおっぴらにはできません。秘密の文通です。その方の家は武家とはいえ仕官の道を求める、浪々の身。我が家とつりあわないのは分かっていました。また、武家の娘である私に恋愛結婚の自由などないことも。やがては、親の決めた方のところに嫁がなければならない。それでも…まだ。ほんの… 淡い初恋ではありましたが… 年頃になり、私は親の決めた結婚相手、夫の元に嫁ぎました。夫は誠実で、子どもにも恵まれあの方のことは次第に思い出さなくなっていました。平凡で幸せな毎日… それなのに… あの日…、あの方は危険を冒し忍んで来られたのです。国元勤めの夫は、特別なお役目で殿に従い江戸へ発ったばかり。いつもより、家人も少ないとはいえ藩の高官の屋敷に忍び込むなど… なぜ、そのようなことを…？一目見て、あの方であることはすぐに分かりました。何年ぶりの再会だったでしょう。ひどくやつれておいででした。でも… 主が不在であればなおのこと、正妻たる私が家を守らなければならぬもの。それなのに… たとえ、寝所に忍び込まれたとしても拒まなければいけない辱めを受けるようなら自害するべく、懐には常に銀の小刀を忍ばせているのに… 受け入れてしまった… 抗うことはできたのに夫が江戸へ発つ数日前、隠し子がいたことが発覚いたしました。その頃、まだ上り詰めてはいないものの、藩の将来を嘱望されている夫に側女の一人や二人いるのは当たり前。世間も認めるところです。私も、そのようなことに目くじらを立てるつもりもありませんでした。そもそも、正妻と側女では立場が違います。正妻にとって側女とは家来のようなもの。嫉妬の対象ではありません。でも… 外に通い処を作るなど… 私の目の届かないところに、秘密の恋人を作るなんて… 夫に裏切られた心地がいたしました。そのことが、心に隙間を作っていたのかもしれません。あるいは、夫に復讐したかったのかも… あの方は、二度と来ないと固く誓われ屋敷を後にしました。数ヶ月後夫は国元に戻り私も、何事もなかったかのように貞淑な妻に戻りました。そして、身籠ったことに気づきました。あの方が訪れたのは夫が江戸へ発った数日後その前に夫と寝所を共にしていましたから誰も疑いませんでした。でも、私には分かりました。あの方の子だと… 同じ頃、風の噂であの方が亡くなったことを知りました。あれは、今生の別れのつもりだったのでしょう。私の中に、ご自分の種を落としていったことも知らずに逝ってしまった… 月満ち、私は女の子を産みました。芙蓉は私に顔立ちが似ているので、夫の子どもであることを誰も疑いません。それでも私には分かるのです。他の兄弟達とは違う、あの聡明さ。奥ゆかしさ。あれは、まごうことなきあの方のもの。それでも… 女子であれば、次女であれば何も支障はないと思いました。表に出ることなく、ひっそりと、平凡に生きてくれればいい。いつしか、私も芙蓉があの方の子であることを意識しないようになりました。でも… 夫は知っていたのかもしれません。だから、芙蓉を… 夫は、藩内の有力者のひとり殿の御次男の生母の実家と懇意にしていました。長男の若君と一歳違いで聡明な御次男の側女に茜を差し出し、いずれ、若君を失脚させ御次男を跡継ぎに… そんな密約がなされていたのかもしれません。その企みが成就すれば夫はその立役者として出世するでありましょう。しかし、若君様が失脚すれば、たとえ、お命は助かり出家や謹慎の身となれば芙蓉も家に戻されるかあるいは、尼となるか… いずれにせよ、女子としての幸せはもう、望めなくなりましょう。それなのに若君様のお側に上げるということはあの子を危険にさらすこと。気位が高く、気性の激しい茜に比べ芙蓉は気持ちの優しい娘です。若君様が失脚させられ、命は取られなくとも出家や謹慎の身となればあの子は、父親の代わりに責めを負って自害するやもしれません。夫は、私への腹いせに、あの子を見捨てるおつもりだったのでしょうか。 🍀🍀🍀 結局、私の案じた通りになってしまいました。若君様に毒を盛る企みを芙蓉が感づき若君様のお口に入らぬよう駄々をこねてそれを食し毒を盛られた事を隠すため足を滑らせて池に落ちたふりをしたのです。芙蓉は、若君様も実家も守るためただひとり犠牲となったのです。若君様は失脚を免れ何事もなかったように芙蓉の代わりに別の側女が上がりました。芙蓉は懐妊もしていなかったため家臣として扱われ実家でひっそりと葬儀が行われたのでした。ただ、若君様だけは、本当のことをご存知であられたようで夫ではなく、私宛に内密の弔意のお言葉を伝えて下さいました。僅かな期間お仕えしただけの側女でしたが芙蓉は若君様をお慕いし若君様もそれを愛でて下さっていたのでした。ある日、芙蓉の世話をしていた者から「奥方様に内密にお会いしたい」と言伝がありました。芙蓉の墓参りに行くと家人に伝え、 1人だけ供を連れ、菩提寺に行きその者に会いました。「芙蓉様は、下の者にもお優しくて… 若君様とも睦まじく、 …実は… ご懐妊されていたのかもしれません。月の物が遅れていて、お身体が怠いとおっしゃり、食も進まないので、あの翌日薬師に診ていただく事になっておりました。もう少し早くにしておればあのような事には、ならずに済んだやもしれません。若君様もご存知の事で、大層なお哀しみで…」夫は、だから事を早めたのだと私は思いました。芙蓉の懐妊が分からぬうちに、芽は早く摘んでおかなければ、子が出来たと分かれば、芙蓉の身分が上がり手出だしすることが難しくなる。若君様の勢力も強くなる。殿の御正室からいまだ子が生まれぬ以上庶長子の若君様が嫡男となる可能性が高くなる。そう考えたのでしょう。でも、まさか… 芙蓉に気付かれ、企みが阻まれるとは思いもしなかったのでしょう。可愛そうな、芙蓉。お腹に、お慕いする若君様の子がいるかもしれぬのに… 我が身を犠牲にして… 芙蓉のあのひたむきさ、一途に人を想う心は、あの方そのもの。私の一度の過ちがあの子を死に追いやってしまったのです。でも、そのことがなければあの子は生まれてこなかった。なんという運命の皮肉でしょう。芙蓉、ごめんなさい。母を許して。辛かったでしょう。苦しかったでしょう。私は死ぬまでひたすらあなたの菩提を弔いながら過ごします。それでも、母はあなたが少し羨ましい。人生でたった一度の恋を貫いて、お慕いする方のために命さえ投げ出す。私も、そんな生き方をしてみたかったのかもしれません。

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