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友との別れ
それからというもの、中央隅の広場には、近隣の子どもたちが集うようになった。
ユウナギはしばしばそこに“近所のなぜか暇なお姐さん”として顔を出していた。
陰からの兵の見張りは必須だが、小さい子たちのはしゃぐ姿が可愛くて、和むひと時なのだ。
あれから３週間ほど過ぎたある日の夕方、ナツヒも一緒にそこに来ていた。
彼が話すには、あの日勝って人足を得た組がそこでの修繕を完了した後、負けた組に貸し返したりして、邑と邑の間で協力体制や交流が増えたようだ。
それを聞いて、いい結果になって良かったと胸を撫でおろした時、アオジの配下がナツヒのところにやって来た。
そして彼にだけ聞こえるよう報告をし、すぐに戻っていった。
「どうしたの？」
ナツヒが静止しているのにユウナギが感付いた。
「……コツバメが死んでいたって……」
「え？」
彼はそれ以上口にしない。
「何言ってるの？ 元気に帰っていったし、嵐も来てないし、地震も起こってないわ」
まだ何も言わない。
「嘘だよ。アオジはどこ？ そんな冗談言うもんじゃないって言ってくるから」
「アオジも２日前に知ったようだ。とっくに埋葬も終わっているらしい」
「……っ。“ようだ”とか“らしい”とか、そんなこと言われても！」
ユウナギは走り出した。
「どこ行くんだよ」
見張りの者に幼子たちをちゃんと帰すよう言いつけ、ナツヒも追いかけて走る。
ユウナギは中央の門を出ようとしていた。単純にその邑に向かおうとしての行動だ。
しかしこの場合、行くべき先は馬舎なのかと行き先を迷って立ち止まり、周りを見渡した。
ナツヒは彼女に追いついたが、何も、声をかけられずにいる。
「私、中央から出たこと、ない……」
ユウナギは気付いた。
どうやって中央から出るのか、誰に頼めば馬車を出してくれるのか、そもそも少女の邑はどこなのか、外に出たことがないから何も分からない。
何もできないとなると、ありえないとしていた事柄に真実味が帯びてくる。
ナツヒが「帰ろう」とユウナギの肩に腕を伸ばしたその時、彼女は激高した。
「母親ね？ 母親がやったんでしょ！？ それを止めない父親も周りの者も同罪だわ！ 全員捕らえてすべて」
「証拠がないんだ！」
彼女の両腕を掴んだナツヒは、その叫びに叫びを重ね遮った。
アオジより徹底した調査を命じられた配下が、それを確実に遂行していたことを、彼は知っている。
「からだを見れば……」
「もう土の中だ。掘り起こすのか？」
冷静な語気に気圧されたユウナギは、観念してふらふらと屋敷の方へ戻ろうとする。
ナツヒは彼女が無事に帰れるか見張るため、ただ黙って後ろをついていった。
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