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はじめの一歩
それから幾日かたった晴れの日、ユウナギはまた弓を引いている。
だがどうにも的を外してしまう。
「何本射てもそれじゃ仕方ないだろ」
「ナツヒ……」
ふたりは鍛錬場を共同で使っているので、高確率で鉢合わせる。
しかし今回は、ナツヒが彼女に何かを渡しに来たようだ。
「あれから俺も、あの邑を訪ねたんだが」
彼は少女の父親の在籍する官舎に顔を出し、彼女に文字を教えたという元高官の老人と対面した。
老人は多くを語らなかったが、少女から王女へ預かりものがあるという。
「これは？」
小さな四角い紙が王女に手渡された。その紙にはうっすら葉の跡が付いている。
「爺さんが紙の作り方をあいつに教えて、一緒に作ったんだと」
「これ、あの子が作ったの？」
「それを大事にしていたが、最近爺さんに託してきたとかで」
なんとかこれをユウナギに渡して欲しいと言って。
「それが爺さんもあいつと最後に会った日になったようだが……」
「紙なんて作るの大変だったでしょうに」
「あいつがお前の話したとき嬉しそうだった、だからそれは感謝の気持ちなのだろうと言っていた」
ユウナギはそこでどうしようもなく泣けてきた。彼女はもう本当にいないのだろう。
ナツヒは思わずユウナギの頭に手を添えた。
「助けてあげられなかった。人も動物の一種だから、こういうことも起こるんでしょうけど、人は周りが助けてあげられる生きものでしょう？ なのに私、何もしてあげられなかった」
「何もってことないだろ」
「あの子に友達たくさんつくってあげたいって思ってたけど、本当は……私があの子の友達になりたくてやってたことなんだ。短い間だったけど、とても楽しかった……」
「そうだな、俺もなんやかんや楽しかったな……」
ナツヒも少し目頭が熱くなった。
**
ユウナギが悔しさでさんざん泣きわめき、やっと落ち着いたという頃。ナツヒは尋ねた。
「そういえばあいつ、帰りがけにお前になんか言っただろ。何だったんだ？」
「ああ……」
ユウナギは思い出していた。あの子はあの時。
────「私にはおぬしの中に眠る、神と繋がる力がみえる」
「え……？」
「おぬしや周りの者が望むカタチで発現するかは分からぬが。ま、焦らぬことじゃ」
ユウナギはなんとなく、口にしたくなかった。
「秘密」
「は？ 何だよ言えよ」
「言ったら実現しないかもしれないもん」
「じゃあ俺も秘密にするぞ」
「何を？」
「その紙の使い方」
「え？ これに使い道なんてあるの？ 何？」
「お前が言わなきゃ言わねえ」
「くぅ……絶対言わない」
先のみえない不安な日々の中で、ゆく手に差し伸びる一筋の光。
彼女は人に寄り添う温かい神の存在を、少し、信じてみたくなったのだった。
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第一章、お読みくださいましてありがとうございました。
ニ章から冒険が始まります。続けてお読みいただけましたら嬉しいです。
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