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「女王はまるで籠の中の鳥だわ。特別な力を持っていても、その力をいくら認められていても、国の本当の今をろくに知らない。自分の目で見ることができないから」
「ユウナギ様……」
「でも女王は仕方ないことだと受け入れている。その代わりの目となるための丞相だろうし。私も女王になった後は、その運命に従うわ。だけどそれまでは……」
彼の袖を堅く掴んで食い下がる。
「私を外に出して。他の邑の景色を見てみたいし、まだ見ぬ人と出会いたい。決められた門限にはちゃんと帰るから」
そう指を組んで願う彼女の必死な様子に、トバリは溜め息をついた。
歴代の女王は屋敷の中で吉兆を占い、まじないを施し過ごす。その命が尽きるまで。
それ以外は不要だ。
それを確実に見守る義務があるというのに、彼女の、人としての成長のため、その申し出を切り捨てられない自分がいる。
「必ずナツヒを隣に置いて行動してください。片時も離れないように」
「……は、はいっ！」
ユウナギの顔が一気に明るくなった。
「本来なら王女の外出などありえたとして、侍女も兵も何十人と召し連れるもの。しかし、今回のことは明るみにしたくない、私の我がままです」
彼の胸中にもいろいろと複雑なものがあるようだ。
「国の中なら概ね平穏です。行商人が常に行き来している道程ですし。それでも無謀なことは絶対にしないでください。今回の旅の刻限は６日後の夜です」
ユウナギは早速緊張してきたのか、ぐっと息を飲み込んだ。６日間王女の不在をごまかす彼の心労はいかばかりか。
「行商人の邑まで馬車で２日かかります、現地ではそう余裕もない。目当ての人物と必ず会えるとも限らない。いいですね」
そして途中の邑では親族のところで一泊できるよう、すぐ通知すると話した。
「もう一度、いちばん大事なことです。あなたに万一のことがあれば、ここ中央は混乱に陥る。私はもちろん、ナツヒも責任を問われます。どういうことになるか想像できますね」
「…………」
一瞬言葉を失ったが、真剣な顔で頷くユウナギであった。
何かあったら自分ではなく、自分の大切な人の責になってしまう。その不安は帰宅するまで付きまとうのだろう。
しかし、初めて外の世界に出られるのだ。
ユウナギは逸る心を抑えきれずにいた。
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