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3.彼と食事
送ってもらった日から一ヶ月ぐらいが経った。
いつもは十七時くらいにお迎えに行けるんだけど、いつもよりも遅くなってしまって十八時になっていた。
保育園の門の前で久しぶりに彼とばったり会う。
「この前、あ、もう一ヶ月前になりますけど……。あの時は送ってくださり、ありがとうございました」
「いえいえ、こちらこそ、トイレを貸してくれて、ありがとうございました」
お互いに深々とお辞儀をする。
教室まで行き、いつものように帰る準備をして玄関へ。
「柚希ちゃんの家にまた行きたい！」
斗和ちゃんが玄関で突然言いだす。
「斗和、もう夜ご飯の時間だから、また今度ね」
と、彼が穏やかな口調で言った。
――えっ？ また今度？
その言葉に敏感に反応してしまったけれど、ただとりあえず、娘を帰る気持ちにさせるためだけに言ったのかな？
「柚希ちゃんと遊びたい！」
「私も斗和ちゃんうちに来て欲しい！」
子供たちが一致団結して口々に言う。しばらく続きそう。
「江川さん！」
「はい！」
不意に彼に名前を呼ばれ、私はドキッとした。
「お時間あればなんですけど、すぐ近くにある公園に行きませんか？」
「……そうですね、ちょっとでも遊べば本人たち満足しそうですしね」
日が落ちてきて、少し寒いから本当にちょっとだけ遊ぶ感じかな？
二十分後。何度も子供たちに声をかけたけれど、彼女たちは、ジャングルジム、ブランコ、滑り台、シーソーを何回も順番に繰り返し、ずっと「あともうちょっとだけ遊ぶ！」と言い、遊び終わる様子がない。
あぁ、これ、ご飯作る時間なくなるやつだ。今冷凍のおかずのストックもない。この後適当にお惣菜買って今日はやり過ごそうかな？ そろそろ半額シール貼られる時間だろうし。
「江川さん！」
「はい！」
本日名前を呼ばれるのは二回目。
二回目だけど呼ばれた時にドキッとするのは変わらず。
「ご飯、準備されてたりします？」
「いえ、今日はもうお惣菜買って過ごそうかなと」
「じゃあ、どこか食べに行きませんか？」
「えっ？」
――何これ、夢？
お誘いにのった。
「とりあえず、自転車をうちに置いてきますね！」
「いや、車に乗せますよ！」
そんなこと、イケメン人気俳優に、二度もしてもらうだなんて。
頑なに拒否をして、娘を後ろに乗せ自転車を漕いだ。
自転車を走らせていると、彼の車が横を通り過ぎていく。
家に着くと、すでに彼の車が停まっていたから、自転車から降りるとすぐに乗り込んだ。
「何か食べたいものありますか？」
「食べたいもの……。柚希、何か食べたいおかずある？」
「ハンバーグと、スパゲティと、オムライスと、あとね、お肉！」
「分かりました！ じゃあいっぱい食べられる場所に行きましょう！ 場所は、僕が選んで大丈夫ですか？」
「はい、むしろお願いします！」
どこに行くのかがとても気になった。
すごい稼いでそうだし、高級なレストランだろうか。そういうの慣れていないから、場違い感が凄くて、その場から浮いちゃったら、どうしよう。
そそくさと帰るわけにも行かないだろうし。
そんな不安を抱いていたけれど、たどり着いた場所は、想像していない場所だった。
着いたのは『ファミリーレストラン FUWARI』。ここは、お手頃な価格でメニューが豊富。
駐車場に車を停め、外に出た。
柚希と斗和ちゃんが仲良く手を繋ぎ、とてもはしゃいでいる。
「子供たち、楽しそうですね」
彼は優しい眼差しで子供たちを見つめている。
「そうですね！」
私も一緒に子供たちを見つめていた。
店内に入ると、肉を焼いたような匂いが充満していて、お腹がすく。夕食の時間だから結構混んでいたけれど、空席がちょうどあり、すぐにウェイトレスさんが案内してくれた。
ボックス席。私と柚希、彼と斗和ちゃんがそれぞれ隣同士に座る。
「先に選んでください」
彼からメニューが載っているタブレットを受け取り、私は柚希と画面を覗き込んだ。柚希はすぐに「これが良い！」と、お子様ランチを指さした。
私はどうしようかな？
久しぶりの外食だし、とても迷ってしまう。
お子様ランチには柚希が食べたいって言ってた、ハンバーグとオムライスがちょうど両方ある。確かさっき、スパゲティも食べたいって言ってたっけ？ ちょっと分けてあげようかな？ 私はスパゲティナポリタンにした。肉も食べたいって言ってたけれど、ハンバーグって肉だよね？
斗和ちゃんもお子様ランチにして、彼はチーズハンバーグセットを選んだ。
全てが揃い、みんなそれぞれ食べ始める。
子供たちは終始機嫌がよくて、平和なご飯タイムになり、安堵した。
でもご飯中、少し気になることもあった。
近くに座っていた家族がコソコソ話しながら、ちらちらとこっちを見ていた。
――あ、そっか。
私はすぐにその理由が分かった。
きっとあの人たちは、彼、『生田蓮』を見ている。食事中はマスクを外しているから、彼の正体がはっきり分かる。
彼は、子育てで仕事の量を減らしているとはいえ、それでもメディアへの露出は多く、人気は衰えない。
それどころか、最近、彼が出ている映画が公開された。それが今、あちこちで宣伝されている。私はプロモーションの予告動画しか見てないけれど。
大人気漫画が実写化されたもので、アクションシーンが豊富な時代物の映画。その中で彼が演じた役は、爽やか系な俳優が演じるヒーロー役と対峙する、ブラックすぎる俺様系の悪役だった。すらっとして高い身長と、クールな顔つきがその役を一層引き立てていた。彼は演技が上手いから、リアルな彼も、そんなふうにブラックな性格ではないのか？と思える雰囲気だった。
けれどリアルはとても謙虚で礼儀正しい。
そのギャップがより好印象。
私は家に送ってもらった日から、彼に詳しくなり、隠れファンのようになっている。
「気になります？ すみません」
「えっ？」
彼は、ちらちら見てくる家族に視線を一瞬だけ移し、目配せした。
――私があの家族の視線を気にしていること、気がついてくれたんだ。
「生田さんこそ、大丈夫ですか？ 私といるせいで、変な噂が立ったりしません？」
「いや、僕はこういうの慣れてますし、大丈夫ですよ！ それに、噂なんて気にしないですし。別に悪いことしてるわけじゃないので」
私がもしも彼の立場だったら、すごく気にすると思う。小さな噂も俳優として人前でお仕事をしている彼にとっては、時には致命的。下手したら仕事がなくなってしまう原因にもなりかねないし。
「気にしない」って言葉は気を遣って言ってくれたのかもしれないし、本音なのかもしれなくて、分からない。けれどなんだか一緒にいると、優しさと共に彼の強さも感じる。
こっちを見てくる家族は先に帰った。
心が軽くなった。
自分の分を食べ終えてから、柚希が食べきれなかったお子様ランチのおかずも全て食べきる。
最後は、四人で声を合わせて「ごちそうさまでした！」と言った。
子供たちは満足した様子。
彼が先にレジへ行き、全ての支払いを済ませる。
私は財布をだし、自分たちが食べた分のお金を彼に渡そうとした。
「いや、お金出さなくていいよ！」
「いや、出します！」
出さないといけない。
だって、私と彼はそんなに親しいわけではないし。
「出さなくてもいいよ！」
「受け取ってください！」
言葉は平行線のまま。
「じゃあ、僕が支払った見返り？として、ひとつ、お願いしてもいいですか？」
「はい、是非！ 私に出来ることなら」
「また、一緒にこうやってご飯食べに行くの、お願いしても良いですか？」
――えっ？ えーっ！！
確かに私に出来ることですけど。
そうして私たちは、子供たちのお迎え時間を合わせ、そのまま一緒にご飯を食べに行くようになっていった。
そして、彼とLINEの交換もした。
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