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終章
誠に、罪人の尋問の仕事が回ってきた。
尋問における放免の役目とは、自白を強要するために罪人へ暴力を振るうことだ。
かつて同じようなものを受けた身としては、やりたくない。
以前は、必死に何も感じないよう努めながらも淡々とこなしていた。
ただ、雅近の影響だろう。誠は今回から、罰を覚悟でこっそり手加減をしてやると決めていた。
今日尋問する罪人を迎えに、手燭を掲げて獄舎を歩く。
そしてその途中。けほけほ、と乾いた咳が聞こえ、足を止める。
その牢を覗き込むと、十五を過ぎたあたりの少年がいた。
親の連座で捕らえられた、あの商家の若君だ。
「おい」
思わず声を掛けると、少年はびくりと体を震わせる。
「こちらへ来い。手を出せ」
少年は怯え切った目で誠をちらりと見た。
逆らっては酷い目に遭うと思ったのだろう。這うように緩慢な動きで二人を隔てる格子に近づいて、恐る恐る手を持ち上げる。
誠が格子の隙間から自分の握り拳を差し入れると、殴られるとでも思ったのか、少年は縮こまった。
それに気づかない振りをしつつ、誠は少年の手を取って、その上に雅近から貰ったものをのせてやる。
「これは……」
「丸薬だ」
「ですが、なぜ……」
「良いんだ。飲め」
誠は水の入った竹筒も牢の中に置いてやった。
少年は丸薬を大事そうに胸に抱きしめる。「……ありがとう、ございます」
「名を、教えてくれるか?」
「……妙。周りからは、そう呼ばれておりました。その者達は殆どが、捕らえられたか、どこぞへ夜逃げしてしまいましたが……」
そこまで言って、はっと顔を上げる。
「逃げ延びた者は、お見逃しください! 苦しむのは、わたくし達だけで十分です! どうか、どうか御慈悲をっ………………!」
「大丈夫だ。今の話は誰にも言わない」
妙は、ほっと息をついた。そして、再度咳き込む。
「…………可哀想に」
「え?」
「私も、連座などで罰を受ける者はいない方が良いと思っている。助けてやりたいが、立場上できないんだ。すまない」
「あなた様が気に病むようなことでは…………」
そう返す妙の目が、熱に浮かされたように潤む。
体調が本格的に悪化し始めたのかと誠は心配して、再び手を伸ばす。
「大丈夫です」
「そうか。なら良かった………………妙。苦しいだろうが、辛抱しろ。生きている限り、いつか救いがある」
頭を撫でてやると、妙は頬を朱く染める。
俯いたせいで、切り揃えられた前髪に妙の表情は隠れている。
しかし、その死角で唇の端が少しだけ上がっていた。
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