モテたい彼と依存する彼女

　吉川に話を聞いたあと、吉川の知那に対する態度が変わった。
　相変わらず教室へ遊びに来る知那に対して歓迎していたが、もうひとつ踏み込むようになったように見えた。
　それがはっきりわかったのは、知那の噂を聞いた3日後のことだった。

「知那ちゃん！　私今日部活なくて放課後みんなで遊びに行こうって話してたの、知那ちゃんも行かない？」

「えっ……」

　教室に入るやいなや、吉川が知那を見つけて遊びに誘う。それを聞いて、知那は驚いたように固まってしまった。

「私、も？　いいの……？」

　吉川だけじゃなく、吉川と一緒に遊びに行くであろう周りの顔色を窺うように、知那はみんなの顔を恐る恐る見回す。

「もちろん、知那ちゃん来たら誘ってみようってもう話してたからね」

「いこーよー！　っていうか連絡先交換しよ。場所とかあとで連絡するよ」

　吉川の周りにいた三人の女子たちが、スマホを出して知那を見る。
　郁斗は少し離れたところで、その様子を見ていた。

「あっでも郁斗たちは誘ってないんだ、それでもいい？」

「おいっ寧ろ俺らも誘えや」

　その声に直哉が間髪入れずに反応する。

「今日は女子会だからだめー。今度ねー」

　吉川とその周りの子たちが楽しそうに笑う。最初から郁斗たちを誘う気なんかないらしい。
　郁斗は寧ろ、知那にとってはそのほうがいいのではないかと思う。
　もういっそ、このクラスになれたらいいのに。

「えっちょっと知那ちゃん！　どうしたの？」

　吉川の慌てた声が聞こえて、郁斗も驚いてそちらを見る。

「ごめ……違うの……ごめんね、嬉しくて」

　見ると知那は俯いて、泣き出してるようだった。郁斗のところから表情は見えなかったが、必死に涙をぬぐおうと顔を何度も手でこすっているのが見える。

「私……知ってるかもしれないけど、クラスでちょっと……上手く行ってなくて。だから、このクラスに遊びに来るの楽しくて……でもやっぱり、迷惑かもって思っちゃってたから……」

「迷惑じゃないよ！　もうクラスメートみたいなもんじゃん。寧ろクラス替えてくれたらいいのにね」

　吉川が知那の言葉をきっぱりと否定する。それに乗って、周りも「そうだよー」「ほんとだよね！」「勝手に決められるからねー」とそれぞれ同意していた。
　それに対して知那の涙は止まるどころか一層溢れたようで、必死に涙をぬぐう。

　誰かが「ちょっと誰か箱ティッシュ持ってない？」と言って、輪から外れて後ろの方にいたクラスメートが「あるよー！」と箱ティッシュ回されて行った。知那のもとで「好きなだけ使って！」と差し出され、知那は笑いながら「ありがとう」とティッシュを数枚手に取って涙を拭く。

「じゃ、今日は一緒に遊ぼ？　いいよね？」

　ティッシュで涙を拭く知那を覗き込むように吉川が聞き、知那が「ありがとう」と言いながら頷いた。
　そしてさっき止まっていた「連絡先交換」が始まった。

　郁斗はその様子をずっと見ていたところ吉川と目が合ったので「ありがと」と手と口パクで伝えると、吉川から「か・れ・し・か！」と口パクで返された。

　一緒に見ていた陸がまったりと「良かったねぇ」と呟いた。

　気分は彼氏というより、妹を守る兄に近いような気がしていた。