モテたい彼と依存する彼女

　郁斗はこれまでのことを整理しながら、少し複雑な気持ちで聞いていた。
　吉川が知那と莉々華に寄り添うように言う。　

「大丈夫だよ……ってそんな簡単なことじゃないかもしれないけど、私C組に友達がいるんだけどね、松野さんに対して、面倒だから言わないけど不満を持つ子は多いみたいだよ。さっきのクラスメートの反応がまさにそんな感じだったし」

「そうそう、それに山本さん音声録ってたんでしょ？　最高。ほんと俺も撮っとけばよかった」

　陸が珍しく嬉しそうに言って、莉々華にハイタッチを求めてた。落ち込むように俯き気味だった莉々華が、顔を上げて手を翳す。そこに陸が手を合わせる。パチン、と心地いい音がする。同時に、莉々華は笑顔になった。案外この二人は気が合うんじゃないか、と郁斗はなんとなく物珍し気に見てしまう。

「私、友達より彼氏の方が良いのかなって思ったんだ」

　知那が話し出す。郁斗はさっきの知那の話を聞いても、いまいち知那が自分に対してどう思ってるのかわからなかった。聞きたいような、聞くのが怖いような、複雑な気分だ。

「友達に依存するのはおかしなことなんだってわかった。友達はひとりじゃなくてもいいから、ひとりだけ特別すぎるのもおかしいし、ひとりじゃなくてもいいのに誰もいないのっていうのが、すごくつらかった。でも、恋愛だったら、彼氏に夢中になるのはおかしくないし、好きなのがひとりなのも当たり前だし、彼氏がいなくてもおかしくない。友達がいないのは……ちょっと変な目で見られる」

　……なるほど、そういう考えもあるのか、と郁斗が納得しかけたところに、陸が声を上げる。

「それって……」

　と言って止まる。――それって、なんだ？
　続きを言えと陸を見るが、陸は言いづらそうに郁斗を見ていた。

「うん、なんか、本当は彼氏より友達のほうが上って聞こえるな」

　その空気を感じたのか、直哉が続けた。

「本当は恋愛じゃなくて友達が欲しいんじゃない？」

　直哉が言ってしまったらもういいや、とばかりに陸が念押しするように言う。

　そう言われて知那は一度大きく目を見開いて、ぱちりと瞬きをした。
　そして、郁斗を一度見て、その視線を斜め上に向けた。

「……そうかも」

　と応える。

「えっ！」

　思わず郁斗は声を上げる。
　陸と吉川が、気の毒そうに郁斗を見ていた。
　直哉はにやにやと耳元で「どんまい」と言い、莉々華は心なしかほっとしたような表情だった。

「郁斗くんは私が想像してたよりもずっといい人で……今よりもっと仲良くなれたら嬉しいなと思う。友達として……」

「友達として……」

「友達から、ってことだな」

　思わず繰り返す郁斗に、直哉がフォローする。恐る恐る知那の顔を見ると、ちょっと不思議そうな顔をしてから、笑顔で頷いた。

　……まあ、いいか、と郁斗は思う。正直、知那のことはいつの頃からか放っおけない存在になっていた。気づいてはいたが、気づないふりをしていた。知那にはまだまだ秘密がありそうだったから。
　でも、すべてを聞いた今、やっぱりほっとけなくて、郁斗への告白も、恋愛じゃないかもしれないというのなら、友達として見守ろう、と思う。

　が、やっぱりなにか悔しい。

「でもほら、郁斗くんだって最初知那に告白されて断ろうとしたんでしょ？　だったらそれでいいじゃない！」

　莉々華がそう言い、知那も「そうだったね……」と呟く。

「約束、ありがとう。もう断ってくれていいからね。本当にありがとう。郁斗くんたちがいなかったら、もう楽しい高校生活なんてないんだって諦めてた」

　知那は郁斗に向かってありがとう、と何度も言う。

「でも、俺は今は……」

「知那の友達として、私もよろしくね、郁斗くん！」

　郁斗の言葉を遮り、莉々華が笑う。そんな莉々華を見て嬉しそうにしている知那。
　この子はわかってやってるな、と気づく。その上で、莉々華は郁斗に向けて「ごめんね」という表情をする。

　なるほど、しばらくは莉々華にはかなわないだろう、と郁斗は覚悟した。

　陸と直哉と吉川が、「頑張れ」と声を揃えたのが耳に入った。