陰徳

─13─

健治には、赤井さんの手紙について、何も触れないまま夕飯の支度をしていた。
「美月、赤井さんの手紙、なんて書いてあったんだ？」
　気にしていたようで、さっきから健治の視線を感じていた。
「赤井さん？　あー、普通にお礼の手紙だったよ。仲良くしてくれて嬉しかった。ありがとう、さようならって」
　ありふれたセリフを並べると、健治は手紙への興味が失われたようだった。
「そうなんだ。手紙残してくれてよかったな」
「そんなことより、今日時間ないからカレーにしたんだけどいい？」
「いいよ。母さんは通夜だし、遅くなるから先に食べようか」
　特に会話がないまま、食事の時間は過ぎた。ついこの間まで、仲良く暮らしていたはずなのに、この村に来てからは、なんとなくぎくしゃくするようになってしまった。
　子どもが欲しいと言ってくれた時は、嬉しさから、この村で暮らすの悪くないとまで思った。しかし、冷静に考えてみえれば、産まれてくる我が子に犯罪の片棒を担がせるなど、万に一つもあり得ない。やはりこの村を出るという選択しかない。
　しかし、村を出るということは現実的なのだろうか。一度、村に移住してきて、無事に出て行った者はいるのだろうか。こんなことを健治に聞けばまた、怪しまれるだろうし……。そして、何よりお義母さんが悲しむかと思うと簡単には言い出せない。
「ただいまー」
　夕飯の後片付けをしていると、お義母さんが帰ってきた。
「おかえりー。ちょっと待ってて、お塩持って行くから！」
　お義母さんにお清めの塩をかける。
「ありがとう」
「疲れたでしょ。今お茶入れるね」
「ありがとう。じゃ、着替えちゃうね」
　お義母さんは少し疲れているようだった。
「はあ、疲れたわ。美月ちゃんお茶ありがとう」
　ほっとしたように、お茶を一口すする。
「どうだった？　何か詳しいこととかわかったの？」
「それがね、お通夜に来ていた人が話しているのを聞いちゃったんだけど、自殺したのは間違いないみたい。倉庫で首を吊っている両親を、長男が発見したようなの。それで、遺体のすぐそばに遺書があったみたいなのよ」
　自殺なら、遺書があることは特段、珍しくはないだろう。
「それがね、遺書の内容が物議を呼んでいるのよ。実際今までもこういったことはあって、遺書があったとしても、家族によって伏せられていたり、内容も当たり障りない事が書かれている事が多かったの。でも、今回は違ったの……」
「えっ？　物議って、そんなにまずい内容だったってこと？」
「うん……。あの失敗したと思われていた善行、実はわざと逃がしたみたいなの」
　逃がした？　そんな自分たちの首を絞めるようなこと……。
「二人は、はじめから決めていたみたいなの。もう、こんなことをやりたくないって。この村を出ることが叶わないのなら、自ら命を絶つ方がいいと、書かれていたみたい」
　──薄々気づいてはいたが、やはり一度足を踏み入れてしまうと、二度と出ることは叶わないのか……。
　この夫婦は、この村を一度は受け入れ、生活をしてきたのにも関わらず、なぜ今になって、拒否反応を起こしたのだろう。
「ねえ、今更どうしてこの村を出たいと思ったんだろうね」
「うーん。──やっぱり、心からこのシステムに賛成している人って、実は案外少なくて、我慢している人が多いのかもね。報告が怖いから言わないだけで」
「お義母さんは、出たいと思ったことあるの？」
「あるわよ。なんなら、今すぐにでも出たいわよ。お父さんも、いなくなっちゃったし、もう善行もしたくないし……」
　──やっぱり、お義母さんも出たいと思っていたのか。結局、健治だけがこの村に洗脳されているということなのか……。
「ところで、その遺書って、役場とかに見られたら危険なんじゃないの？」
「当然、村長の耳にはもう入っているとは思うんだけど、動きを見せなないの。──それはそれで、不気味よね」
　確かに、確認にも来ないというのは、おかしい……。いつもなら、何かしらのアクションがあるはずだろうに。
「母さんおかえり、通夜どうだった？」
　お風呂に入っていた健治が、話に入ってきた。
「うん、まあ悲しいお通夜だったわね。たくさんの人が来ていたわよ。お子さんたちも頑張っていたし……」
「ふーん、そっかあ」
　それだけ言って、二階へ上がっていった。
「美月ちゃん、健治となんかあった？」
「特に何かってことはないですけど……。ちょっと喧嘩はしました」
　お義母さんはお見通しだった。
「まあ、夫婦だって所詮は他人。喧嘩くらいはするわよね」
　お義母さんは、深くは聞いてこなかった。なんとなく、理由はわかっているのだろう。
　二人の関係は、日を追うごとに悪化しているように感じる。どちらかというと、変わってしまったのは健治ではなく、私の方なのだろう。今の私の頭の中はこの村に支配されている。どうすれば全ての疑問を解消できるのかを四六時中考え、それに固執しているのだ。このままでは、精神を病み、この村から出られなくなってしまう。
　この村に、のみこまれないようにしなければ……。