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─16─
経験の無い寒さで目が覚めた。布団から出ている顔が冷たくなっている。窓の外を見ると、まだうす暗いと言うのに、辺り一面が真っ白だ。雪の白さで、少し明るくさえ感じる。人生初めての大雪。慌てて健治を起こす。
「健治起きて！ 外すごいよ！」
「うん？ なんだよ、まだ早いじゃないか……」
健治は渋々、私に誘導されて窓の外を見る。
「えー！ まだ早いよ、こんなに雪降るの……」
健治はうなだれながら、布団から出る。
「除雪するから、手伝ってくれる？」
「除雪？」
「とりあえず、俺のクローゼット開けて、ウエア着て、準備して」
健治の言う通り、出来る限りの暖かい格好で外へ出た。
「寒いー！ 本当にこの中で仕事するの？」
「そのうち、暑くなるよ」
健治はそう言うと、にやりと笑った。「暑くなるわけないじゃん！」と思いながら、言われるがままに除雪作業をし、そのあと、牛舎の様子を見に行った。牛舎は暖房が効いているので、寒暖差で体がおかしくなりそうだった。むしろ、暑い……。
作業を進めているうちに、いつの間にか朝日が昇っていた。降っていた雪はすっかりと止み、朝日が降り積もった雪を照らし、オレンジ色に染めていた。
綺麗な朝だった……。
家に戻ると、お味噌汁の良い香りがした。
「お義母さん、おはよう」
「おはよう。二人とも除雪、お疲れさま。大変だったでしょう」
「すごい雪だったよ。こんな時期にどか雪って。牛舎に暖房入れておいてよかたな」
「そうね。とりあえず、着替えたらご飯にしましょ」
「はーい」
家族三人で朝食をとっていると、唐突に村の放送がはじまった。思わず箸が止まる……。
「おはようございます。本日の善行のお知らせをいたします。高峰みえこさんです。おめでとうございます」
お義母さんだ……。
「母さん！」
健治が眉間にしわを寄せ、心配そうに声をかけた。
「そっかあ。久しぶりだから忘れちゃったな」
お義母さんは私たちを心配させまいと、明るく振る舞っているようだった。
「お義母さん……」
「大丈夫よ、なんとかなるわよ。そんなことより、ご飯たべましょう。母さん、先に支度しちゃうから。美月ちゃん悪いんだけど、洗い物頼んでもいい？」
「もちろんです……」
これ以上、ご飯を食べ進める気にはなれなかった。健治も同じようで、箸が止まっていた。お義母さんは食事を切り上げ、自分の部屋へと入っていった。
「健治、お義母さん大丈夫かな……」
「うん……失敗さえしなければすぐに戻ってくるよ。難しいことじゃない……大丈夫だ……」
健治は自分に言い聞かせるように、何度も何度も呟いていた。
結局、それからも食べる気にはなれず、すぐに片づけた。今日は、珍しく健治が食器を片づけてくれている。一人でいると、色んなことを考えてしまうからだろう。それにしても、健治が以前善行に行ったときは、健治自身、不安そうにしていなかった。やはり、お義母さんのことになると、話は別なのだろうか……。
「行ってくるわねー」
「母さん、絶対に失敗するなよ！」
「大丈夫よ。初めてじゃないんだし、心配しすぎよ。それよりも、二人ともよく聞いて。これからは、二人で協力し合って、仲良くしてちょうだい。二人とも、大切な私の子どもたちなんだから」
「母さん……」
「お義母さん……」
「じゃ、行ってくるわね」
お義母さんは、笑顔で出て行った。
外は風が強く、また、雪が降りだしていた。お義母さんの姿はすぐに……白い嵐にのみこまれてしまった。
あれからまた除雪をし、部屋で温まっていた。しかし、またすぐに、除雪をする前と同じくらいに積もっていた。
すると突然、耳をつんざくようなサイレンが鳴った。ハッとし、健治の方を見る。
「健治！」
健治は目を見開いたまま、固まっている。
「健治！」
もう一度、大きい声で呼ぶ。
「……母さん」
「行こ！」
「え、えっ？ どこに？」
「お義母さんの所に決まっているでしょ！ 早く行かないと捕まっちゃうよ！」
「い、いや……」
「お姉ちゃんみたいになっちゃうよ！」
一瞬、空気の流れが止まったように感じた。
「──いや、カーテンを閉めろ。あと、戸締りもだ」
「何を言っているの？ 助けないと！」
「いいんだ！」
サイレンの音さえかき消すような、健治の大きな声が部屋に響いた。
「すまない、大きな声を出して。──大丈夫だから、今は俺の言う通りにしてくれ。──頼む」
健治の、何かを悟ったような、今にも泣きだしそうな顔を見て、これ以上何も言えなかった。
「わ、わかったわ」
二人でお義母さんを待つことにした。
きっと帰って来る、大丈夫。大丈夫、大丈夫。
健治は、一点を見つめ、ただ黙っていた。
ソファで少し寝てしまったらしい。辺りはすっかり暗くなっていた。健治は、電気をつけるのさえ忘れているようだった。
「健治……」
「母さんは、もう……帰って来ないと思う」
「えっ？」
噛みしめるように、健治は言った。
「どういうこと？ 何か役場から言ってきたってこと？」
「違う。美月、母さんから姉さんのこと聞いているだろ？」
「う、うん。教えてもらったよ」
「母さんは、姉さんのことで、今でもずっと後悔してるんだよ。母さんは何も悪くないのにさ……。それでも、美月を連れて帰ってきてからは、母さん、明るくなっていたんだよ。本当に嬉しそうだった。きっと姉さんと重ねていたんだと思う。
「そうだよね……」
「でも、やっぱり忘れられるわけないよな。美月、俺な、母さんはわざと失敗したと思ってる」
「え……」
「姉さんは正義感が強くて、逃げた人を助けようとしたのに、自分は善行をしてお金を貰って……。ずっと自分を責めていたんだ。でも、俺は小さかったし、置いていくわけにはいかなかったから、耐えていたんだと思う。でも、やっと、俺には美月というお嫁さんが出来て、安心したんじゃないかと思う。一緒に暮らして、美月なら俺を任せられると思ったのかもしれない」
「そ、そんな……。そんなのひどいよ！ お義母さんは私に言ったのよ！ 正義感なんかもうどうでもいい、命を大切にしてほしいって！」
悔しさで、涙が溢れる。
「美月……」
二人の間に沈黙が流れる。
突然、沈黙を破るように、家の電話が鳴った。恐る恐る、健治が受話器をとる。
「──はい、高峰です」
「……」
「──わかりました」
健治は、ゆっくりと受話器を置いた。
「誰からだったの？ 役場？」
少しの沈黙の後、絞り出すような声で言った。
「役場からで、母さんが……いなく……なったって。手分けして探していますって……」
「──私たちも探そ！ 先に見つけなきゃ！」
健治はその場で立ち尽くしたまま、窓を見つめている。
「健治！ お義母さんを見つけてあげなきゃ！」
ハッとしたように、健治がこちらを見た。
「──そうだな。わかった」
すぐに外へ出る準備をする。気が動転しているせいか、手が震え、クローゼットをうまく開けられない。
お義母さんはどこへ行ってしまったのだろうか。出ていくときも、いつもと変わらない様子だったのに。必ず私たちが先に見つけなきゃいけない。何かあったとき、村に隠蔽される可能性がある。それだけは阻止したい。
「健治、準備できた？」
「ああ。大丈夫だ」
「絶対に見つけよう。そして、──三人で帰って来よ！」
「うん。──ありがとう、美月」
玄関を開けた途端、雪が吹き込んできた。すっかり日は暮れ、暗闇から雪が襲って来るように行く手を阻む。隣にいる健治さえも見えなくなりそうで、恐怖さえ感じた。北海道の冬とはこんなにも厳しいものかと、痛感する。
「お義母さんの行きそうな所とか、お義姉さんとの思い出の場所とかないの？」
風の音で、自分の声が聞こえているのか不安になり、自然と大きくなる。
「俺、姉さんのこと、ほとんど知らないんだ。だから……」
なんて声をかけていいのかわからず黙っていると、健治が何かを思い出したように話始めた。
「──待てよ。母さん、買い物の帰りに一人でよく寄ってた所があったな……」
「思い出せる？」
「うーん。昔のことだからな……」
今にも凍えそうで、頭が働かない。もう、前へ進んでいるのか、どこを歩いているのかさえわからない。
「そうだ！ 河川敷だ！」
「河川敷？」
「うん。そこには、浅い所があって、よく俺も遊びに行っていたんだよ。きっと姉さんとも行っていたんじゃないかって……。母さんはよく一人で、その河川敷に行って、座って本を読んだりして過ごしていたんだよ」
「じゃ、そこに行ってみよ！」
「でも、この天気じゃ……」
「今は、それしか手がかりがないんだから、そこに賭けてみよ」
「──うん、わかった」
向かい風邪が余計に私たちの体力を奪っていく。でも、今、諦めたら一生お義母さんに会えない気がする。
「美月、雪でよく見えないけど、ここから降りれると思う。俺から離れるなよ！」
「わかった！」
しっかり、健治の手を握る。
焦る気持ちを抑え、雪が積もり、段差がなくなった階段を慎重に、一段、また一段降りていく。
「母さん！ 母さん！」
お義母さんを呼ぶ声が、吹雪の轟音によってかき消される。もう、手も耳も感覚が無い。
「美月、大丈夫か？」
「──うん」
健治が、より手を強く握る。
膝を超える程に積もった雪を、かき分けながら進む。すると、誰かが通ったような跡を見つける。
「健治、これ……」
「この雪で、跡が残っているということは、ここに来たのはそんなに前じゃないな」
「やっぱり、お義母さんはここへ……」
雪をかき分けた跡を追っていくと、暗い川へと繋がっていた。
気を抜くとすぐに引きずり込まれそうな、暗い川の前で、健治は力なく立ち尽くしていた。
「美月、帰ろう。これ以上は俺たちの命が危ない。なんぼ着こんでいても、もう体の感覚が無くなってきている。俺にとって、美月を守ることのほうが大切なことだ。だから……家へ帰ろう」
「──健治、でも……」
「いいんだ。俺には美月がいる」
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