偏食王女と専属料理人

　エレオノーラは怒る気も失せて、肩をすくめてみせた。
　そのままズッカのチーズケーキを切り分けて口に運ぶ。

「あなたの料理でなら、野菜もいただきますわ。ですが、ペペローネだけは絶対に食べません」
「そこまで仰っていただけるのならば、私はもう何も言いません」

　まだニコラは笑っている。

（ですが、何故かしら。不快に感じないのは……）

　笑うニコラを見つめて、エレオノーラは微笑んでいた。

＊

「王女殿下、話があります」

　ある日の食事後。
　珍しく真面目に、ニコラが話を切り出してきた。

「何かしら？」
「いよいよ王女殿下の婚約発表も来週ですね。改めて、婚約おめでとうございます」

　頭を下げるニコラ。
　改めて、エレオノーラは気づく。
　彼がただの料理人であり、エレオノーラとは違う世界の人間であるということに。

「私のお役目もここまでです。明日、クチナーレへ帰ります」
「……そう」

　エレオノーラは急に心が萎んでいくような気がした。
　しかし、それを誰にも気づかせる訳にはいかない。

「短い間でしたが、尽力してくださってありがとうございます」

　何故ならば、自分自身でもその理由が解らないのだから。
　つとめて冷静に言葉を続ける。

「ところで、あなたはクチナーレ王国の王宮料理人なのでしょう？　だとしたら、またあなたに会えると考えていてもよいかしら」