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1.舞い込む依頼
カフェ・一善は今日も暇だ。
店主は端正な顔を僅かに曇らせてPC画面を睨んでいる。
額に落ちるサラサラした黒髪が影を作り、何やら悩ましい風情だ。
「お客さん、来ないねぇ」
私・花堂琴理はカウンターに肘をついて、呟いた。
「大丈夫。珈琲は売り切れだ。表にclosedの看板を出しておいたよ」
店主から滅茶苦茶な答えが返って来た。
「僕の本業は小説だからね。こっちを頑張れば必然的に収入に繋がるというわけだ。だからそれまでカフェは休業…」
私がものすごい形相で睨むと、貴兄は渋々立ち上がってドアの看板をopenに換えに行った。
－－この店の店主である貴兄、花堂貴見は歳の離れた私の兄だ。
と言っても血は繋がっていない。
私の両親は結婚当初子供ができず、当時五歳だった貴兄を養子に引き取る。
ところがその七年後、貴兄が十二の時に両親は思いがけず私を授かったのだ。
ところが私が七歳、貴兄が十九歳の時に二人で交通事故に遭い、帰らぬ人となってしまった。
それから八年、貴兄は一人で私を育ててくれている。
私は十五歳になり、若く見えるけど貴兄ももう二十七だ。
看板をopenにした途端、待っていたかのようにお客さんが入って来た。
町内会町内会長の中田さんだ。
中田さんは町内の情報を漏れなく持ってくる常連さんである。
「なんだ、中田さんですか」
貴兄は露骨にぞんざいな態度になる。
「そう嫌な顔しなさんな。これでもopenの札が出るまで待っててやったんだからさ。琴理ちゃん、今日もかわいいね！ブレンドお願い」
後半は私に向けて相好を崩して言った。
「かしこまりました！中田のおじさま」
「琴理ちゃんの笑顔を見ると、今日もがんばろうって思えるね。どう？うちの息子の嫁に来てくれる気ない？」
私は笑って軽く流して、ふと横の貴兄を見た。
貴兄は本気でムッとした顔をして中田さんを睨んでいる。
「琴理はまだ中学三年です。中田さんの息子さんは38歳でしたよね？失礼ですが、その年齢まで独身とは何か理由が？そんな訳ありの人物に妹を嫁にやるわけにはいきませんッ」
貴兄は激してきて、最後にダンッとカウンターを叩いた。
中田さんと私は顔を見合わせた。
マズイ。
「いやっ、冗談だからっ！マスター、落ち着いて」
「そうよ、お兄ちゃん！ただのジョークよ！中田さんたらおっかしー！あはははは！」
「タチの悪い冗談ですね」
二人で必死でフォローすると、貴兄はなんとか力を抜いてくれたようだ。
中田さんと私はホッと息を吐いた。
以前同じような冗談で、貴兄はトレンチを一枚へし折ったことがある。
そうなのだ。
この兄は、妹の私を溺愛していると言っていい。
父親代わりに育ててくれた恩はとっても感じているけど、最近ますます激しくなるこの頑固親父化現象に少々頭を悩ませている今日この頃である。
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