「鳥揚羽は春を待つ」

生きてる。

　今までの醜態を見られてた。
　勘違いさせてしまうほどに、色狂いに見えたのだろうか。
　そんなに僕は、抱かれて、嬉しそうにしていると思われていたのか。

「あんなの、違うよ…」

　たぬきにはそう見えた、それをただバカ正直に口にしただけなのはわかっているのに、頬に熱がたまって行く。
　眼尻が痛い。
　涙の塩気が、かじかんだ肌をいじめている。

　たぬきは本当に、助けたお礼にボクを笑顔にしたいと思っただけなのだろう。
　バカだな。バカ…本当にバカ。むかつく。
　唇を震わせる僕を見て戸惑って、どうあやしたら良いものかと考えあぐねている。
　もう一度、わかりやすく説明する。
　たぬきには、きちんとわかって欲しいから。

「…あのね、抱かれて、笑ってたのは、嬉しかったからじゃないんだよ…」

　あれが僕の仕事だからだよ、と。
　たぬきは、やっぱりあの狐だったんだね。
　なんだか笑ってしまう。
　見た目が人間に変わっただけで、たぬきはたぬきだった。
　変わって、ない。

「戻ってきてくれてありがと、それだけで嬉しいよ。…殺しに、来たんじゃなかったんだね」

　笑いたい。
　微笑んでいたい。
　だって、たぬきはボクを笑わせたかったんでしょう。
　それなのに、涙がこぼれてしまう。

　どうして。とまらない。こんなの僕らしくない。でも。

「寂しかったよ…」
「…悪かった…ただいま、夜菊」
「ばか、もう…たぬ、なんで勝手に……」

　僕、こんなところ本当は嫌いなんだ。
　たぬきがいたから、笑っていられただけなんだよ。
　ねえ、ずっとたぬきと一緒にいたいよ。

「もうどこにも行かぬから、なあ、聞いているか」
「…僕に、黙って、消えないで…っ」
「ああ、わかった。もう置いて行ったりしない」

　ぎゅうっと強く抱きしめられる。
　いつもは、僕がぎゅうっと、…そおっと、抱きしめる側だった。
　壊れてしまいそうな、小さな動物の中身が大切で、力の込め方がわからなかった。
　殺してしまうのが怖くて、潰してしまわないようにと気を付けて抱きしめていた。
　もう、こんなに強く抱きしめてもいいんだね。
　背中に爪をたてて強く強く縋り付くと、大きな手のひらが僕の後頭部に添えられ、首元に顔を押し付けてくる。
　しゃくりあげながら、顔ごと顎の下に潜り込むと、汗のにおいがした。

　あったかいな。
　喉の血管が、ドクドクと脈打っている。
　そこに触れている、僕の瞼から涙が次々とあふれ出る。

　生きてる。
　僕も、生きてたんだね。
　こんなに、ちゃんと、生きてる。