最後は最後になる

　卒業式では泣くものだ、と？
　はっ。お笑いだ。
　それで、本日は中学校の卒業式の日だった。
　俺、今日は卒業生。まあ形の上では中学生最後の日ってやつで、ホントは三月終わりまでは在校生らしいが、詳しいことは知らねえ――。
　まあ、そんなことはどうでもよくて、卒業式で泣くことはないぜって意気込んで、俺は登校した。
　校舎に入り、目の前を心の友の坂本が歩いていた。
「よおっ！」
　俺は後ろから坂本の背中をポンと軽く叩いた。
　ああ。こいつとこういう朝の挨拶も今日で最後か。進学先の高校は別々だしな。
　そう思うと、寂しい波が胸の中から目に到達しようとするのを俺は感じた。
　おっと。いかん。今日は絶対に泣かないぞって決めているのだ。
「今日はめでたい卒業式の日だな。なあ、坂本君。天気も良い」
　俺は努めて明るい気分を盛り上げた。
「ああ……」
　ところが、坂本は気乗りしないといった様子で、俺の方を見もせずにため息を漏らした。
「どうしたよ？　坂本の大将。大丈夫だって。俺たちの進学先は決まっている。義務教育で落第しちゃいましたなんて、ないから」
「はあ。そうだな……」
　またため息。
　俺の話に無関心だ。一体何に気を取られているのか？
　俺は口を小さく開いた。
「どうしたよ？」
　簡単に聞くのが一番なのだ。　
「冬木……」
「ん？」
「冬木さおり」
　クラスメートの名前だった。冬木さおりに恋心を寄せてる野郎は多かった。
　それで俺は「あ」と思った。
「お前も、冬木さおりのこと好きだった？」
「ははは」
　坂本は薄く笑った。
「そうだよ。俺の冬木さおりへの恋心。それは、親友のお前にも気づかれなかった中学三年間の気持ちだ」
「全然気づかなかったぜ。だってお前のタイプって、コスプレイヤーのきなこじゃん――」
「それは趣味だ。敵をだますにはまず味方から」
「いやいや。敵って誰だよ？」
「冬木さおりに恋をする者たちだ。恋のライバルってやつ。しかし、そこに俺がいると、みんな中学三年間がつまらないものになるだろ？　勝てやしない。何の期待を持てない三年間ってつらいよ。な？」
「な？　じゃねえよ。お前と同じ奴を好きにならなくてよかった……」
　裏から何をされるかわかったもんじゃねえ。うーん、しかし、冬木さおりはモテるのに、告白されたなんて噂は一度も聞かなかったな。おい、まさか……。
　俺は何気なく坂本の顔を眺めた。ニヤリと笑いやがった。こ、こいつ。恋のライバルになりそうなやつを、まさか裏から蹴落とし……？
「ひっ」
「なんだよ、人の顔見て、鳥肌浮かべるような顔しやがって」
「気のせいだ。うん」
「？　まあ、俺の話を聞いてくれる？」
「今日は大事な中学最後の日だぞ。時間を使う価値、あるよな？」
「おおあり」
「聞こう」