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「死んだなんて、嘘でしょう？」
南館に乗り込んで、彼女を問い詰める。
自分から来たのは初めてだ。
アトヤに会う時でさえ、彼が中庭に来るのを待っていた。
「残念ながら」
「遺体を見せてください」
「火葬しました」
「解剖は？
被験者だったのなら、
冷凍保存でもホルマリン漬けでもして、
保存しておくはずでしょう。
なぜ嘘をつくんです」
彼女はようやく、私の目を見た。
「なぜだと思いますか」
間に研究員と助手が割って入る。
「被験者の死亡について、
中央庁から審問官が来るそうです。
主任研究員以上は全員、
東館第一講堂へ」
助手に引っ張られ、ウィキラから離れる。
「行きましょう」
振り返ると、彼女は中庭へ向かおうとしていたが。
「ウィキラ・テトラ博士。
あなたも召集されています」
少し間をおいて頷いた彼女は、どんな表情をしていたのだろう。
各課の研究責任者たちが集められると、最後に審問官が入ってくる。
軍人だ。
なぜかは分からないが、そう直感した。
彼は国家の危機に瀕し研究の重要性が増していると、くどくど言い含め、そしてウィキラの不老不死研究に言い及ぶ。
「被験者はなぜ死亡した？」
北館の研究責任者が顔を青くしながら、専門用語を次々に並べ立てて、でも肝心の結論は言わない。
ウィキラは、末席でまっすぐ前を向いて座っているだけだ。
彼女は今でも一研究員にすぎない。
研究所が、そして国が、彼女にはなんの責任も課さずにきたということ。
「少しよろしいですか？」
北館の研究課長、私の直属の上司が、同輩の南館課長を庇って発言する。
「どうも私は生命科学は門外漢なので、
結論だけを言うと、どうなのですか？
第一被験者は、不老不死となっていたのですか？」
その問いに、ウィキラが視線を動かす。
南棟の主任研究員たちは、より一層顔を強張らせる。
彼女がこの場で何をしでかすかも統制できないらしい。
「…！不老不死ではなかったようです」
彼女が何か言うより先に、私が答えていた。
全員が私を見る。
彼女も。
制止される前に、早口に捲し立てる。
「彼は処置を受けた時10歳でした。
6年が経過し、
身体的にも精神的も明らかに成長しています」
ポケットから端末を取り出す。
『“博士と博士のコピーのアンドロイドは、
どっちが賢いの？
電子脳演算や感情制御が働くから、
やっぱりコピーの方が賢いんじゃない？
どのくらいの差が出るの？”』
つい5日前の録画。
大人びた、掠れ声。
「これが10歳に見えますか？
実験は失敗だったのでしょう。
二次性徴も始まりかけていました。
被験者の死亡は、
無理やり成長を止めようとしたせいなのでは？
私たち研究者全員の倫理欠如と、
怠慢のせいで起こったのではないですか」
所長に問いかける口調で、審問官に訴えていた。
失敗だと。
我々全員の責任だと。
これ以上追求するなと。
意図を察した所長と課長が、同意を示す。
審問官も、心情的には納得しかけているようだった。
科学的根拠は、後で報告すればいい。
その時。
ウィキラが笑った。
審問官が、末席の彼女を見る。
「アトヤは成功しました」
だから嫌いなのだ。
私の意図を分かっていながら、決してその通りにしてくれない。
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