最後の一射

　ポスっと間の抜けた音が私の耳に入ってくる。
　矢は的野右斜め上の垜(あずち)と呼ばれる砂山に刺さっていた。

　刹那、脳内が白色一色に染め上げられる。

　あと三射、全てを的に当てなければ。
　私にとって最後の大会を残念な結果で終わらせるものか。

　二月のまだまだ冷たい風が吹き抜ける。
　後ろで一つにくくった髪が煽られる。

　矢を番い、引き、放つ。
　矢は緩やかな弧を描き、的のすぐ下に刺さる。

　下すぎたか。
　一度焦り始めてしまったら、落ち着くのは容易ではない。

　取り敢えず深呼吸を三度ほど繰り返し、再び矢を番う。
　弓を引いたとき、左の方からカンという歯切れのいい音と、それに続く拍手が聞こえてくる。

　意識がそちらに向いた途端、矢を持つ手の力が緩んでしまった。
　気付いたときにはもう遅かった。

　矢は見当違いな方向へ真っ直ぐに飛んで行った。

　やばい、やばい、やばい、やばい。

　もう次が最後の一射。
　せめてこれだけでも当てなくては。
　最後の大会で一射も当てられなくては私の沽券にかかわってくる。

　少しでも焦り、緊張感を抑えるため、呼吸を整え、目を閉じ、手元に神経を集中させる。

　目を開け、的を凝視する。

　ふっと脳裏に付き合っている彼女の平松美優の顔が浮かんだ。
　私が矢を的に当て、それをすごいと目を輝かせて褒める彼女の顔が。

　私、新沢玲奈の高校生活で最後の大会の決勝戦という大切な場面で、周囲に意識を取られ、一射も的に当てられない私は、彼女の賞賛に値する人間なのだろうか。

　ダメだ。今はこの一射に集中しなくては。
　せめてこの一射だけでも当てなくては、勇気を出して同性で先輩の私に告白をしてくれた彼女に、私を尊敬し、追いかけてきてくれた彼女に見せる顔がない。

　ゆっくりと息を吐きながら矢を番え、構える。
　もう一度深呼吸をし、キッと的を凝視する。

　頭の中から雑念が払われ、スッキリしてきた。
　よし、これならいける。

　そっと右手を離す。
　矢は真っ直ぐに的を目指して飛び立った。

　慣習にのっとり一例をしてから、射場から出る。
　そしてそのまま外に出て、少し離れたところにある控室に向かう。
　射場では表彰式が始まろうとしている。

　木枯らしが熱くなった体を冷やす。

「あ、先輩」

　落ちていた視線を上げると、袴の上からモコモコのジャンパーを羽織り、寒そうに手をこすり合わせている美優がいた。
　私は何も言わず、彼女の元に近づき、強く抱きしめた。
　彼女の優しく甘い匂いが私を包み込む。

「え、あ、ちょ、先輩！？」

　彼女の慌てた声が耳元で聞こえる。

「悔しい」

　美優の体温を感じ、安心したからか、ずっと心の中に留めていた本心が口から零れ落ちた。

「先輩？」

「悔しい悔しい悔しい悔しい！！」

　再び体全体が熱を持ち始め、ずっと堪えていた涙が頬から伝う。

　美優の手がそっと私の背に触れる。

「先輩はやっぱりかっこいいですね」

　彼女の優しい声が耳を撫でる。

　なぜだ、という思いから私は目を見開いて、どうしてかと聞いた。

「最初の方はなんかこう身が入ってない感じで私も不安だったけど、最後の一射はいつも以上にかっこよかったです」

「肝心な時に一射しか当てられなくて幻滅しない？」

　恐る恐る私は嗚咽交じりに問う。

「そんなことで幻滅なんかしませんよ。そんな事で私たちの愛は揺らぐんですか？」

　腫れているであろう泣き止んだ目を美優に向け、強がった口調で返す。

「そんな訳ないでしょ」

　私の返答を聞いて、ふふっと微笑を浮かべる。

　彼女が目を閉じたのを一瞥し、顔を近づける。
　直に感じる彼女の体温はとても暖かく、心地よかった。

　途端、私たちの周りを大きな拍手が囲んだ。