極東ワインズバーグ －語らずの巫女と雄弁記者－

第二章 －ソウル－

「……」

　風に溶けていく塵を眺めながら、柚麒さんはしばらくぼんやりとしていた。眉間の傷は相当に深い。グジュグジュの隙間から覗く白色は、頭蓋骨の破片か、それとも掻き回された脳みそか。

　濁った血潮を垂れ流しながら、彼はテーブルの端に手を伸ばす。シワクチャの掌が掴むのは、一見陳腐なコンパクトケース。中に収められているのは、毒々しい緑色の軟膏。「由緒正しい」と銘打っていたそれを、五指でごっそりとこそげ取る。

「……ときにお嬢さん、君は『オヒアレフア』という植物を知っているかな？」

　患部に霊薬を塗りたくりながら、柚麒さんは問い掛けてくる。極端なまでに無機的な声で。私から顔を逸らして。

「これはハワイ諸島の固有種でね。綿毛みたいな赤い花を咲かせる樹木だけど、元々は人間だったらしい。
　昔々あるところに、オヒアというハンサムな男と、レフアという美女がいました。二人は大変仲が良く、誰もが羨む理想的なカップルでした。
　そんな彼らの関係を疎ましく思う者が一人。名はペレ。偉大な力を有する火山の女神です。
　彼女はオヒアを自分のものにしようと企みましたが、一途な彼はちっとも靡いてくれません。腹を立てたペレは、何の罪もない二人を焼き殺してしまいました。
　当初はそれで満足していたのですが、時間が経つにつれて、自分の行動がどれだけ愚かだったのか分かってきます。罪悪感に駆られた女神は、憐れな恋人達を生き返らせてあげました。
　オヒアは頑丈な木の姿に。レフアは綺麗な花の姿に。見た目は変わってしまったものの、深い愛情で結ばれた二人は、ずっと一緒にいられるようになりましたとさ。めでたし、めでたし」

　淡々と朗読する彼の身体に、劇的な変化が生じ始めた。凝り固まった肌に艶が出て、縮んでいた筋肉も活き活きとしてくる。どうやら霊薬の効能は宣伝以上らしい。にわかには信じられない速度で、赤毛の勇者は力を取り戻していく。

　それでもなお、彼の話し方は冷たいままだ。機械のようにぎこちない声は、耳に入るだけで背筋がゾクゾクする。魂が込められていない「語り」など、「雄弁記者」には似合わない。