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柚麒さんの言い分は実に不可解だ。まず、「襲われる条件」とは何を意味する？ 「怪異」と遭遇してより、特別おかしな行動を取ったつもりはない。加えて、こちらに非があるというのも妙な話だ。先に矢を飛ばしてきたのは相手方で、私達はまだやり返してもいない。彼がへり下る理由など無いはず――
「……フンッ！ 随分と聞き分けが良いな。吾輩がこうして顔を見せるまでは、闘志を滾らせていたくせに。これでは再戦しに来た甲斐がない」
「それですよ。仰る通り、当初俺は貴女とやり合う気満々でした。何しろ貴女がどこの誰だか、まだ分かっていませんでしたからね。得体の知れない存在が、お嬢さんに危害を及ぼそうとしている。迎撃して然るべきです。
ところがどっこい、ここまで距離を縮められてしまえば、嫌でも正体が分かってしまう。――たとえ魂が別物になっていたとしても、ね」
心底不機嫌そうな魔女と、自嘲気味な「記者」の会話は終わらない。それにしても、「再戦」というフレーズが気になる。二人は以前からの知り合いなのだろうか。とすれば、「非」は彼らの間にある因縁を指している？ では、「魂が別物」というのは？ 断片ばかり拾っていても、依然として全容が掴めない。
「そりゃあ、人間に化ける怪異なんて珍しくもありません。高知県の『鍛冶が婆』に、兵庫県の『ガイダ婆』――フランスの『ルー・ガルー』も類例かな。
ともあれ、姿形が変わるだけなら構いやしませんが――やっぱり貴女のは異常です。この数時間で一体、何があったんですか？」
はて、「数時間」とな？ 今から数時間前といえば、私が黄昏の路地を駆けずり回っていた頃で――そこまで考えが至り、腰を打ち砕かれるような衝撃が蘇る。
推理の材料は十分にあった。砂岩を用いた遠距離攻撃、一瞬でターゲットの背後に回り込む妖術、人間らしからぬ造形の耳――むしろ疑問を感じずにいた自分の間抜けさに、ほとほと呆れ返る。
ああ、まったく、「別物」という表現は的確だ。「人」から「人」へ転ずるのなら、「別人」でも事足りる。けれども「獣」から「人」へ変貌するなら、これ以上に相応しい言葉はない。
「――何があろうと関係あるまい。魂に不純物が混じったところで、吾輩は『送り狼』に変わりないのだからっ！」
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